Att ha ett starkt syfte i livet kan ha inte bara mentala fördelar, utan också fysiska.
En ny studie tyder på att målmedvetet levande är kopplat till minskad risk för tidig död hos de äldre än 50 år. De nya resultaten publicerades torsdag (23 maj) i tidskriften JAMA Network Open.
En grupp forskare vid University of Michigan analyserade data från nästan 7000 personer äldre än 50 som deltog i en nationell studie som inleddes 1992 och som fyllde ut ett psykologiskt frågeformulär 2006.
Deltagarna uppmanades att rangordna hur starkt de kände på uttalanden som "Jag tycker om att planera för framtiden och arbeta för att göra dem verklighet" och "mina dagliga aktiviteter verkar ofta triviala och obetydliga för mig"; folket fick sedan en "livsändamål." Forskarna jämförde sedan dessa poäng med dödlighetsgraden för deltagarna under de kommande fem åren. Under den tiden dog 776 av deltagarna.
Deltagare med de lägsta poängen för livsändamål var mer än dubbelt så troliga att dö under uppföljningsperioden, jämfört med deltagare med de högsta livssyfttalterna, fann studien. I synnerhet de med lägre livscykelvärden var mer benägna att dö av hjärt- eller blodtillstånd.
Resultaten som hölls även efter att forskarna tog hänsyn till vissa faktorer som kan påverka människors känsla av livsändamål eller deras risk för död, till exempel om deltagarna hade depression.
"Det verkar inte vara någon nackdel med att förbättra sitt livsändamål, och det kan vara fördelar", säger huvudförfattaren Aliya Alimujiang, doktorand vid University of Michigan School of Public Health. "Tidigare forskning har föreslagit att volontärarbete och meditation kan förbättra psykologiskt välbefinnande."
Nästa steg för denna forskning kommer att bestämma om ingripanden som syftar till att öka livsändamålet verkligen fungerar, och om ökning av livsändamålet leder till goda hälsoresultat som förbättrad livskvalitet, tillade hon.
Enligt forskarna finns det flera möjliga orsaker till att ett livsändamål kan förlänga livslängden. Tidigare studier har visat att starkare välbefinnande, inklusive målmedvetet levande, minskade aktiveringen av gener som utlöser inflammation i kroppen. Inflammation, i sin tur, har tidigare varit kopplad till en ökad risk för tidig död, enligt studien.
Ännu en studie fann att ett starkare syfte i livet var kopplat till lägre nivåer av "stresshormonet" kortisol och lägre nivåer av inflammatoriska molekyler i kroppen. Men inga studier har direkt uppmätt sådana molekyler eller biomarkörer och relaterade dem till hälsoutfall eller dödlighet.
En begränsning av studien är att forskarna inte kunde utesluta möjligheten till "omvänd kausalitet" bland deltagare med en kronisk eller livshotande sjukdom. Med andra ord, den kroniska eller livshotande sjukdomen kunde ha drivit människor till ett lägre syfte i livet.
I en uppföljningsanalys, när forskarna uteslutit personer som hade en kronisk eller livshotande sjukdom, var resultaten fortfarande sanna, men det var en högre sannolikhet att dessa resultat kunde ha bero på slump, konstaterade författarna.
