En konstig seismisk händelse utanför Afrikakusten har lett forskare till ett mäktigt fynd: upptäckten av det största vulkanutbrottet som någonsin registrerats.
Utbrottet kan också förklara en konstig seismisk händelse som registrerades i november 2018 strax utanför ön Mayotte, som ligger mellan Madagaskar och Moçambique i Indiska oceanen. Forskare beskrev den händelsen som en seismisk brum som kretsade om världen, men ingen kunde ta reda på vad som ledde till den.
Till att börja med ringde brummen vid en enda ultralowfrekvens, vilket var konstigt eftersom seismiska vågor vanligtvis rumlar vid många frekvenser. Dessutom fanns det knappast några detekterbara "p-vågor" eller "s-vågor", som vanligtvis åtföljer jordbävningar. Och otroligt rörde ön Mayotte några centimeter söder och öster efter den mystiska händelsen.
Nu har forskare en aning varför. Denna konstiga seismiska brum var troligen födelsemeddelandet om en ny undervattens vulkan, enligt tidningen Science.
Den undervattens vulkan är enorm och stiger nästan en halv mil (0,8 kilometer) från havsbotten. Det är längden på en 3,1 mil (5 km) lopp och ligger cirka 50 mil utanför Mayottes östra kust. Och det blev på bara sex månader.
"Vi har aldrig sett något liknande," berättade Nathalie Feuillet, ledare för en expedition till platsen av forskningsfartyget Marion Dufresne, som är med Institute of Geophysics i Paris (IPGP), till tidningen Science.
Förutom den konstiga "seismiska brummen" fanns det andra ledtrådar om att något stort hände. Invånarna på den franska ön Mayotte rapporterade att de kände mer än 1 800 små jordbävningar nästan dagligen sedan mitten av förra året, inklusive en stor jordbävning på 5,8 i maj 2018, den största som någonsin registrerats i regionen, rapporterade National Geographic.
Hur forskare hittade det
Att hitta den nyfödda vulkan tog en enorm ansträngning, inklusive arbete från organisationer som National Centre for Scientific Research (CNRS) i Frankrike, IPGP och det franska forskningsinstitutet för exploatering av havet (IFREMER), enligt ett gemensamt uttalande som släppts 16 maj.
En del av denna forskning inkluderade sex seismometrar placerade på havsbotten, nära den seismiska aktiviteten, rapporterade Science magazine. Dessa instrument avslöjade ett trångt kluster av jordbävningar djupt i jordskorpan, troligen härrörande från en djup magma-kammare som kastar smält sten på havets botten.
Denna magma-kammare kan också krympa, eftersom Mayotte har sjunkit cirka 13 centimeter (13 centimeter) och flyttat 10 cm österut det senaste året, rapporterade Science magazine.
Dessutom avslöjade sonar 1,2 kubik miles (5 kubik km) magma på bottenvåningen, såväl som plummar med bubbelrikt vatten strömmande från vulkanen. Bergprover som samlats in från platsen kan avslöja djupet för magakällan, liksom risken för ett vulkanutbrott.
En vulkan i Indiska oceanen?
Mayotte är inte en främling för vulkanutbrott, men det har varit minst 4 000 år sedan vulkaner sist omrördes i området, rapporterade National Geographic. Ön är en del av Comoros skärgård, öar skapade av vulkanism.
När nyheterna om den seismiska brummen och de små jordbävningarna spridde, publicerade en grupp franska forskare ett utkast till en forskningsstudie om EarthArxiv, en plats som inte granskats av peer i februari 2019, och antydde att rumlingarna kan ha att göra med en dränerande magma kammare. Men forskare måste fortfarande publicera en peer-granskad studie om händelserna, och det är fortfarande oklart hur de konstiga brummen, jordbävningarna och vulkanen är relaterade.
Det är också ett mysterium varför vulkaner finns nära den lilla ön. Till skillnad från Hawaii, som bildades på grund av hotspot-vulkanism som ruslade upp, ligger vulkanen nära Mayotte inom den forntida riven där Madagaskar slet bort från östra Afrika för länge sedan. Det är möjligt att sprickor från denna paus nu är en vagga för denna nya vulkan. Det är dock konstigt att vulkanen dyker upp av Mayotte, som är den äldsta ön i skärgården, berättade National Rubical, en vulkanolog vid University of Hawaii i Mānoa.
Det återstår också att se om denna vulkan är helt ny eller om den sitter i en äldre vulkanisk struktur, säger forskarna. Med andra ord, geologer har mycket arbete att göra, och de är angelägna om att komma till botten av detta geologiska område.
