Cannabis kan ha sitt ursprung högt på den tibetanska platån, enligt en analys av fossil pollen.
Medan denna medicinska och psykotropa växt länge tros ha utvecklats först i Centralasien, var forskare disiga på den exakta platsen. Det beror på att det inte finns mycket bevis på forntida cannabis i fossila intryck - avtryck som växter lämnar kvar i sten.
Men det fanns rikligt med fossil pollen som representerade Cannabis släkt, rapporterade forskare nyligen. Tidigare utvärderingar av fossilt pollen i Asien sammanfallit dock Cannabis pollen med tillhörande växter i Humulus släkte (av vilka några producerar humle som används i öl).
För den nya studien separerade forskare Cannabis och Humulus pollen från 155 studier och kartlade dem till regioner över Asien för att klargöra var och när Cannabis uppstått.
Forskarna identifierade fossil pollen som tillhörde Cannabis växter om den dök upp tillsammans med andra typer av pollen från ett stäpps ekosystem - öppna, traslösa livsmiljöer där Cannabis är känd för att trivas. De upptäckte att de tidigaste Cannabis fossil pollen placerade släktet i nordvästra Kina och daterade till cirka 19,6 miljoner år sedan.
Men Cannabis divergerade från Humulus för cirka 28 miljoner år sedan, vilket tyder på att det kan ha sitt ursprung någon annanstans, skrev studieförfattarna i den nya studien.
Medan forskarna inte hittade något Cannabis pollen från 28 miljoner år sedan hittade de 28 miljoner år gamla pollen från artemisia, en annan släkt av stäppväxt som växte rikligt bredvid Cannabis miljoner år senare. Detta tidigaste bevis på artemisia dök upp på den tibetanska platån nära Qinghai-sjön, en plats cirka 3 700 meter över havet.
Med hjälp av en statistisk modell uppskattade studieförfattarna att sedan monteringen av växter på den platsen - inklusive Artemisia - hittades med Cannabis på andra platser miljoner år senare var det troligt det Cannabis var också närvarande i detta höghöjdsekosystem, även om det inte fanns några direkta bevis på Cannabis pollen, skrev de i studien.
Från den tibetanska platån, Cannabis nådde Europa för ungefär 6 miljoner år sedan och spridit sig så långt som till östra Kina med 1,2 miljoner år sedan, rapporterade forskarna.
Resultaten publicerades online 14 maj i tidskriften Vegetation History and Archaeobotany.
