Forskare kan ha hittat en biomarkör för självmordstankar i hjärnan hos personer med posttraumatisk stressstörning (PTSD), antyder en ny studie.
Studien fann att personer med PTSD hade högre nivåer av en viss receptor på ytan av sina hjärnceller, jämfört med personer utan PTSD. Och bland personer med PTSD hade de som rapporterade upplevt några självmordstankar dagen för deras hjärnscanning ännu högre nivåer av denna receptor, jämfört med de som inte rapporterade självmordstankar på skanningsdagen.
Resultaten, publicerade 13 maj i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), är preliminära, och mer forskning behövs för att bättre förstå sambandet mellan denna receptor, PTSD och självmordstankar.
Men resultaten pekar på receptorn som ett möjligt mål för framtida läkemedelsbehandlingar för PTSD, sade författarna. För närvarande finns det bara två läkemedel som godkänts av Food and Drug Administration för behandling av PTSD-symtom. Men dessa läkemedel utvecklades ursprungligen för depression snarare än PTSD; och de fungerar inte för alla och det kan ta veckor eller månader att få några fördelar.
"Vi har ingenting just nu i PTSD, vi kan ge människor att lindra självmordstänkande snabbt", säger studieförfattaren Irina Esterlis, neurovetenskapsman vid Yale University School of Medicine. "Om vi har en biomarkör som är specifik för PTSD," som kan bana väg för utvecklingen av ett läkemedel specifikt för symtom på självmordstankar bundna till PTSD, berättade Esterlis för Live Science.
Självmordsrisk
Personer med PTSD löper ökad risk för självmordstankar, självmordsförsök och självmordsdöd. Men det finns begränsad förståelse för de biololgiska mekanismerna som har en självmordsrisk i PTSD.
Tidigare fann samma grupp forskare att personer med PTSD hade högre nivåer av en hjärnreceptor som kallas metabotropisk glutamatergisk receptor, eller mGluR5, på ytan av hjärnceller, jämfört med friska människor som inte hade PTSD. Denna receptor är för glutamat, en neurotransmitter eller kemisk messenger, som tros spela en roll i många hjärnprocesser - allt från inlärning och minne till sömn och kognitiv funktion. Huruvida denna receptor är kopplad till självmordstänkande var emellertid tidigare oklart.
I den nya studien skannade forskarna hjärnorna hos 29 personer med PTSD, 29 personer med depression som inte hade PTSD och 29 personer (kontroller) som inte hade diagnostiserats med någon psykiatrisk störning.
På skanningsdagen frågades deltagarna om de hade upplevt självmordstankar. De som rapporterade "aktiva" självmordstankar, vilket innebar att de rapporterade att de ville dö och hade en plan för hur de skulle dö, utesluts från studien och fördes till akutmottagningen för att få omedelbar hjälp. Men de som rapporterade mer passiva succidiala tankar, som "Jag skulle inte ha något emot om jag var död" eller "Jag önskar att jag var död", men inte hade en plan eller avsikt för självmord fick delta i studien, Sa Esterlis.
Forskarna fann att personer med PTSD hade högre nivåer av mGluR5 på ytan av sina hjärnceller (som forskarna kallar mGluR5 "tillgänglighet") i fem hjärnregioner jämfört med de friska kontrollerna; och högre tillgänglighet av mGluR5 i tre hjärnregioner jämfört med deltagare med depression.
Dessutom fanns det en koppling mellan tillgänglighet av mGluR5 och självmordstankar bland personer med PTSD, men inte bland de med depression.
Resultaten tyder på att "mGluR5 kan representera ett lovande behandlingsmål för minskning av självmordstankar i PTSD specifikt", skrev forskarna i studien.
Möjlig behandling
Resultaten är "väldigt spännande", säger Christine DeLorenzo, docent i psykiatri och biomedicinsk teknik vid Stony Brook University i New York, som inte var involverad i studien.
"Resultaten tyder på att mGluR5 kan ge både en biomarkör för risk, men också ett mål för behandlingsinsatser," säger DeLorenzo till Live Science. "Med tanke på förödelsen av självmord och det växande antalet personer i vissa befolkningar är detta ett kritiskt problem att ta itu med."
Dessutom är forskningen "ytterligare ett viktigt steg för att avslöja självmordsbiologin inom PTSD, som förhoppningsvis kommer att bidra till att minska stigmatiseringen och uppmuntra de som lider att söka behandling," sade DeLorenzo.
Även om det redan finns läkemedel som riktar sig mot mGluR5 direkt, sade Esterlis att just nu bör dessa läkemedel inte testas för att behandla PTSD-symtom hos människor. Det beror på att studier på djur tyder på att läkemedlen i vissa fall kan förvärra ångesten, sa hon. Så forskarna vill ta upp sätt att indirekt rikta mGluR5, till exempel genom att rikta in sig på vissa hormoner som indirekt kan påverka denna receptor.
Forskarna planerar också att undersöka om patienter med vissa "kluster" av PTSD-symtom (som impulsivitet eller tidigare självmordsförsök) kan dra mest nytta av en sådan behandling, sade hon.
Forskarna noterade att deras studie inte kunde undersöka om mGluR5-tillgänglighet var bunden till svårighetsgraden av en persons självmordstankar, eller om kopplingen mellan mGluR5 och självmordstankar förändrades med tiden.
Om du eller någon som du känner behöver hjälp, kontakta National Suicide Prevention Lifeline på 1-800-273-TALK (8255).
