Trasslad i rotbollarna av enorma träd som kastades av orkanen Michael, som slet genom Florida i oktober förra året, var en arkeologisk skatt: ammunition och artefakter från Fort Gadsden, en plats ockuperad av en av de största samhällen av frigjorda slavar i början av 1800-talet.
Den 27 juli 1816 sköt den amerikanska marinen skott mot fortet (då kallade "Negro Fort"), när ett skott träffade en lagringsenhet fylld med ammunition, vilket ledde till en explosion som dödade hundratals afroamerikaner.
En del av den ammunitionen, tillsammans med ett antal andra 1800-talets artefakter från fästet, kom nyligen till ytan när orkanen Category-5 rippade upp träd i området.
Fortplatsen har stängts för allmänheten på grund av skadorna från orkanen.
Men "medan vi rullade från chocken från stormens inverkan", listades platsen under National Park Service's Underground Railroad Network to Freedom, vilket gjorde platsen berättigad till bidrag, säger studieforskaren och arkeologen Rhonda Kimbrough, kulturarvsprogram chef för National Forests i Florida, en del av det amerikanska jordbruksdepartementets skogservice.
Strax därefter fick Southeast Archeological Center, en del av National Park Service, i samarbete med Forest Service ett bidrag på $ 15 000 för att utgräva artefakter som utrotats av stormen, vilket först rapporterades av Tallahassee-demokraten.
Historia om "frihetens nexus"
"Denna webbplats är verkligen en viktig punkt i vår nationers historia," sade Kimbrough. Det var "nexusen av frihet och slaverimotstånd."
Fortet, en del av Prospect Bluff Historic Sites i Florida, byggdes av briterna under kriget 1812. Ockuperade platsen fanns tidigare slavar kallade Maroons, befriade av deras lojalitet till den brittiska militären. Men de bodde tillsammans med en blandning av olika kulturer, inklusive Red Stick Creeks (den anti-amerikanska fraktionen av en indianstam som hade flytt till platsen efter Creek War 1813-1814), en fraktion av Choctaw och andra stammar, och , naturligtvis, briterna.
Under de närmaste åren, vid en given dag, bodde så många som 3.500 till 5.000 människor där, berättade Kimbrough till Live Science. Men när kriget 1812 slutade lämnade briterna fortet vid rodret av en före detta afroamerikansk slav och lämnade området. Utan de brittiska nybyggarna föll fortets befolkning betydligt.
1816 angrep amerikanska styrkor fortet. En veckas kamp slutade i ödeläggelse för fortets ockupanter när ett enda skott från de amerikanska trupperna sprängde ammunitionen och dödade cirka 270 av de 320 människorna som fortfarande bodde där, sade Kimbrough. De som inte dör omedelbart senare dog av sina skador eller på de amerikanska styrkorna.
"Det var bara förödande," sade Kimbrough. När du "har den typen av explosion från det som hade varit ett magasin för militärt vapen, kommer du att ha saker spridda överallt, bara överallt."
Rotbollar trasslade upp i historien
I själva verket, när orkanen Michael ryckte upp cirka 100 av platsens träd - mestadels ekar och tallar, med några magnolier - utrotade stormen också muskettbollar och andra militära artillerier. Trasslade i blandningen fanns europeiska keramiker från 1800-talet, såsom pärlkanter med blå skal, bruna saltblåsta engelska keramik och majolica, en typ av färgglad italiensk keramik.
Genom en process som kallas bioturbation hade olika organismer under åren tappat marken och begravt artefakterna djupt i marken.
Träden flyttade artefakterna runt med sina rötter och täckte föremålen med blad. Sköldpaddor och andra djur hjälpte processen genom att gräva hål, och människor gjorde sin del genom att trampa marken, skogsavverkning och utvinna terpentin. Även väderhändelser, som stormar och vindar, deltog i omslaget.
Men nu försöker arkeologer ta reda på vilka bitar som tillhörde vilka kulturer. Forskarna hoppas att så småningom hitta en keramisk typ eller en kulturell markör som de kan använda för att säga definitivt om en artefakt kommer från en rödbrun gemenskap, sa Kimbrough.
Arkeologer jämför också vad de hittade och var de hittade det med historiska poster, inklusive en karta från 1815 som visar platserna för befästningar, hus och andra strukturer.
