För över tusen år sedan fängslade en författare (eller författare) en episk dikt om en krigare vid namn Beowulf som måste besegra ett ondt monster (berättelsen är fylld med maktkamp, massor av dödande och, ja, en eld-andande drake). Det berömda verket "Beowulf" är nu ett av förankringarna i den gamla engelska litteraturen.
Det är oklart vem som skrev dikten; eftersom vissa avsnitt till synes är frånkopplade har vissa forskare föreslagit att verket hade flera författare.
Men en ny studie hittar bevis på motsatsen. Baserat på en dataanalys som undersökte stilmarkörer i prosan, säger en grupp forskare att "Beowulf" troligen är skriven av en enda person, enligt en 8 april-rapport i tidskriften Nature Human Behaviour.
Gruppen använde en teknik som kallas "stilometri", som är ett statistiskt sätt att analysera litteraturens "stil". Forskarna använde ett datorprogram för att analysera olika stilindikatorer som mätare, vilket liknar rytmen i en låt - mönstret av stressade och otryckta stavelser som utgör en linje - samt ordval och placering av pauser.
Teamet undersökte ordval baserat på "bokstavskombinationer", som att räkna antalet gånger en kombination av bokstäver "ab" och "ac" användes hela tiden. Analysen inkluderade också så kallad "sense pause", som är en liten paus mellan meningar och mellan idéer eller klausuler, där skiljetecken på modern engelska kan gå, enligt ett uttalande om studien.
"I många av de föreslagna pauserna i dikten ser vi att dessa åtgärder är homogena", sa medförfattaren Madison Krieger, en postdoktor vid Harvard University, i uttalandet. "Avsaknaden av stora stilistiska förändringar är ett argument för enhet", sade Krieger.
Vissa forskare från 1800-talet hade tolkat vissa förändringar i själva historien som bevis för flera författare. Till exempel, isär varandra i hela berättelsen om Beowulfs möte med monsteret Grendel och deras efterföljande strider, är avsnitt som beskriver Beowulfs badförmåga och royalty från hundratals år tidigare, enligt uttalandet.
Dessutom förändras handskrivningen av det ursprungliga manuskriptet mitt i arbetet. Den som verkar ha tagit över verkar också ha korrekturläst skriften från den första skrivaren, enligt uttalandet.
Men på 1900-talet J.R.R. Tolkein, den berömda författaren till "Ringenes Lord", utmanade denna uppfattning. Han skrev föreläsningspapiret "Beowulf: The Monsters and the Critics" 1936, vilket gav fart på den andra synpunkten att Beowulf var skriven av en enda person. Hans resonemang var att temat kristendomen är vävd jämnt.
"Argument baserade på diktens innehåll eller författarens antagna trossystem är naturligtvis avgörande, men lika viktiga är argument som bygger på det snygga av stilistiska detaljer," sade Krieger i uttalandet. I alla fall tror han inte att de nya studieresultaten kommer att lösa debatten om hur många som skrev Beuwolf.
Teamet hoppas nu kunna titta på andra texter med denna metod och förstå hur engelsk stil utvecklats till dess moderna arrangemang.
