Om du glömde att naturen är helt metall, har astronomer upptäckt de krossade resterna av en död planet som kretsar kring en död sol i ett avlägset, öde solsystem.
Den döda planetens trasiga hjärta består av tungmetall, och den kretsar i snabb hastighet genom en smutsig kosmisk boneyard full av andra bitar av döda planeter. Sörja den döda planeten och dess döda stjärna om du vill, men synd inte på dem; en dag, säger astronomer, kommer vårt solsystem förmodligen att se ungefär lika ut. (Glad vår!)
Denna dystra slutsats, som beskrivs idag (4 april) i tidskriften Science, kommer från att observera en död planetbit (eller "planetesimal") som omkretsar en vit dvärgstjärna i ett solsystem cirka 410 miljoner ljusår bort från jorden.
Solens våldsamma död
Liksom alla vita dvärgar - som bildas efter stjärnor som jordens sol går tom för bränsle, ballong utåt i brinnande kataklysmer, sedan krymper ner i döda kristallina skalar - är stjärnan som fångade lagets uppmärksamhet extremt tät. Enligt forskarna packar denna vita dvärg ungefär 70 procent av massan av vår sol i en liten sfär som inte är större än jorden, vilket ger den en förödande gravitationsdragning.
"Den vita dvärgens tyngdkraft är så stark - cirka 100 000 gånger jorden - att en typisk asteroid kommer att rivas isär av gravitationskrafter om den passerar för nära", säger huvudstudieförfattaren Christopher Manser, en fysiker vid University of Warwick i Coventry , England, sade i ett uttalande.
I själva verket såg Manser och hans kollegor att en snygga halo av pulveriserade stenar virvlade runt den vita dvärgens omkrets. En spektroskopisk analys av ljuset som släppts ut från stjärnan och dess gloria visade att skivan var full av tunga element som järn, magnesium och syre - viktiga ingredienser för att göra steniga planeter som Jorden.
Ingen vila för de döda
Detta gav forskarna några ledtrådar om ett objekt, i synnerhet som tycktes virvla snabbt genom gloria än resten. Det mystiska objektet rörde sig så snabbt att det slutförde en full bana av sin döda stjärna en gång varannan timme, skrev forskarna och lämnade en kometliknande svans av gas som strimmade bakom sig.
För att kretsa så snabbt måste objektet tydligt ligga mycket nära den vita dvärgen - närmare än verkade möjligt med tanke på den döda stjärnans intensiva gravitationella drag. För att detta ska vara fallet måste objektet "vara väldigt tätt eller mycket troligtvis ha en inre styrka som håller det ihop", sa medförfattaren Boris Gaensicke, professor i fysik vid University of Warwick.
Teamet drog slutsatsen att för att hålla sin form så djupt i den vita dvärgens tyngdbrunn måste mysteriumobjektet till stor del bestå av tungmetaller som järn och nickel. Och det var troligtvis den starka kärnan i en planet som överlevde sin stjärns kataklysmiska död, fann forskarna. Den ursprungliga planeten skulle ha varit minst hundratals mil i diameter, skrev forskarna, men kan nu reduceras till en kärnklump så liten som 1 kilometer bred.
Ett glimt av jordens framtid
Att alla delar av en planet, hur liten som helst, kunde överleva så nära en vit dvärg är anmärkningsvärt, skrev forskarna. Att lära sig mer om detta dammiga, döda solsystem kan till och med ge några överraskningar och insikter om vårt systems slutliga öde.
"Det allmänna samförståndet är att 5 6 miljarder år från och med nu kommer vårt solsystem att vara en vit dvärg i stället för solen, som kretsas av Mars, Jupiter, Saturnus, de yttre planeterna, samt asteroider och kometer," sade Manser.
När det gäller jorden och dess mindre grannar? Solen kommer antagligen att uppsluka dem när den ballonger i en röd jätte, brinner genom den sista av sitt bränsle och griper tillbaka den dyrbara gåvan i livet som den en gång gav. Kanske kommer framtida främmande astronomer då att titta på kyrkogården i vårt solsystem - och bara kanske, om de ser det motståndskraftiga hjärtat på en en gång blomstrande planet som krossar genom skräpet, kommer de också att tänka, "Det är metall."
