I östra Brasiliens atlantiska skog använder giftiga "pumpadroppar" sina livliga färger för att varna rovdjur. Men dessa små grodor sänder också en hemlig visuell signal: De lyser ljusblått under ultraviolett ljus.
Forskare upptäckte oväntat de glödande mönstren i två arter av pumpadroppar (Brachycephalus ephippium och B. pitanga) medan man undersöker de lilla grodorna parar samtal. För det mänskliga ögat verkar grodorna orange, rött eller gult i naturligt ljus.
Men när forskare lyste en UV-lampa på grodorna uppstod blå mönster på paddlarnas huvud, ryggar och ben.
Fluorescens är extremt sällsynt hos landdjur med ryggraden, och även om forskare inte vet hur pumpadropparna använder sin glöd kan det hjälpa dem att känna igen potentiella kamrater eller skydda dem mot rovdjur, rapporterade forskarna i en ny studie.
Till skillnad från bioluminescens, där kemiska reaktioner i ett djurskropp genererar ljus, fungerar inte fluorescens i fullständigt mörker. I fluorescens absorberar speciella molekyler ljus och avger det sedan vid längre våglängder, vilket skapar en glöd som vanligtvis dyker upp i röda eller gröna nyanser.
Koraller, skorpioner och en sällsynt typ av havssköldpaddsfluoresce; under 2018 upptäckte forskare att kameleoner också fluorescerar. Ett annat team av forskare fann 2017 att två arter av sydamerikansk trädgroda hade fluorescerande hud, enligt författarna till den nya studien. Emellertid glödar pumpadropparna mer som kameleoner med ursprung i djuren ben.
I själva verket var beniga plattor på paddlarnas huvud och rygg "exceptionellt fluorescerande", även om kemisk analys skulle krävas för att identifiera de föreningar som ger grodorna sin intensiva glans, rapporterade forskarna.
Hur gynnar glödträdet gyllene? Det finns inget bevis som tyder på hur grodorna använder sin glöd, men det kan tjäna som en extra varning till rovdjur om grodornanas giftiga beläggning, eftersom vissa fåglar och spindlar kan se fluorescens i naturligt ljus, berättade författarstudien Sandra Goutte till Live Science . Goutte är postdoktor vid New York University Abu Dhabi i Förenade Arabemiraten.
En annan möjlighet är att de små grodorna använder sin glöd för att kommunicera med varandra. Pumpadroppar saknar ett mellanörat, så att de inte kan höra sig själva ringa; det är möjligt att en glödande signal hjälper dem med parningssucces eller gör att grodorna kan känna igen sina egna arter.
"Men det är bara sant om grodorna kan se det," sade Goutte. "Och vi vet inte om de gör det."
Resultaten publicerades online idag (29 mars) i tidskriften Scientific Reports.
