En mormor Orca som var på dödsdörren sent förra året lever fortfarande, även om hennes hälsa kvarstår i ett osäkert tillstånd, enligt forskare som upptäckte hennes simning utanför den västra Kanadensiska kusten förra veckan.
Den senaste december och januari spårade forskare J-pölen - en av tre skidor orkavalar (Orcinus orca) som simmar längs USA: s och Canadas västkustar - märkte att en 42-årig orca-matriark, känd som J17, inte såg bra ut.
J17 hade vad marinbiologer kallade "jordnötshuvud", ett tecken på att hon inte fick tillräckligt med mat. "Det är inte ett bra tecken när valarna börjar förlora fettet i och runt deras huvuden, bakom deras blåshål," berättade Jane Cogan, en volontär i ideell centrum för valforskning, till KUOW, Seattles National Public Radio station, i januari.
Så forskare blev upphöjda när de fick en ny syn på J17 den 22 mars, medan de båt i norra Harosundet, utanför Kanadas Vancouver Island. Den morgonen fann forskarna att J-podden "var mycket spridd i små grupper och fortfarande långsamt på väg söderut."
När forskarna såg ett par valslag (när en val bryter ytan och andas ut explosivt ut luft genom dess blåshål) gick de för att undersöka.
"Otroligt nog kom slag från J17 och J53!" forskarna skrev i sin rapport, publicerad på webbplatsen för Center för valforskning (CWR). "J17 levde fortfarande och hade till och med förbättrats lite i kroppskondition sedan december / januari."
Men J17: s hälsa är fortfarande på klipporna. "Hennes andetag luktade fortfarande hemskt, så CWR kommer att förbli försiktigt optimistisk att hon kommer att överleva," skrev forskarna i rapporten.
En val i andan kan avslöja om djuret är infekterat med skadliga sjukdomar, enligt en studie från 2017 publicerad i tidskriften Scientific Reports. I den studien samlade forskare utandningsandepröv från de tre skidorna som tillsammans kallas den södra invånare Killer Whales (som inkluderar J-pod). Forskarna fann att proverna innehöll bakterier och svampar som kunde orsaka sjukdomar. Valarnas andetag innehöll också mikroorganismer som var resistenta mot antimikrobiella medel, som troligen kommer från mänskligt avfall som förorenar vattnet, säger forskarna.
I huvudsak är dessa sjukdomar, livsmedelsbrist, föroreningar och människors gjorda buller störningar South Resident Killer Whales, säger studieförfattarna. Dessa hot hjälper till att förklara varför dessa djur listades som hotade av Kanada 2001 och av Förenta staterna 2005. Från och med januari 2019 fanns det 75 späckhuggare i South Resident Killer Whale: 22 i J-poden, 18 i K-pod och 35 i L-pod enligt CWR.
Denna befolkning markerar en 35-årig låghet för de södra invånarna; tre av dem dog 2018, inklusive J50, en annan val med jordnötshuvud som antogs död i september 2018. Ett annat skadade var J17s barnbarn, som dog som en kalv. I en exceptionell sorgvisning visade J17: s dotter, J35 (även känd som Tahlequah) hennes kalvs döda kropp på 1 000 mil (1 600 mil) under 17 dagar.
Men det finns hopp för dessa valar; en nyfödd kalv från L-pölen upptäcktes i januari och tros fortfarande vara vid liv, enligt CWR. Dessutom har Washington Gov. Jay Inslee föreslagit en miljardollplan för att rädda orcas, som inkluderar att återställa livsmiljön för laxen som dessa valar äter, förbjuda valskådning av hotade orcas och investera i tystgående elektriska färjor, enligt KUOW.
