Cirka ett sekel innan det bysantinska imperiets fall - den östra delen av det stora Romerska imperiet - skrevs tecken på dess överhängande undergång i sopor.
Arkeologer undersökte nyligen ackumulerat avfall i avfallshällarna i en bysantinsk bosättning som kallas Elusa i Israels Negevökn. De fann att åldern på papperskorgen introducerade en spännande ny tidslinje för den bysantinska nedgången, rapporterade forskare i en ny studie.
Forskarna upptäckte att avfallshantering - en gång en välorganiserad och pålitlig tjänst i utpoststäder som Elusa - upphörde runt mitten av sjätte århundradet, cirka 100 år före imperiets kollaps. Vid den tiden tog en klimathändelse, känd som Late Antique Little Ice Age, grepp på norra halvklotet, och en epidemi, känd som den Justinska pesten, rasade genom det romerska imperiet och dödade så småningom över 100 miljoner människor.
Tillsammans tog sjukdomar och klimatförändringar en förödande ekonomisk vägtull och lossade Romens grepp om dess länder i öst ett sekel tidigare än en gång trott, enligt studien.
Hitta skatten i papperskorgen
Elusa utgrävdes redan delvis, men den nya utredningen var den första att utforska platsens långt ignorerade skräphögar, berättade huvudstudieförfattaren Guy Bar-Oz, professor i arkeologi vid University of Haifa i Israel, Live Science i ett e-postmeddelande.
Till skillnad från arkitekturen i en gammal stad, som upprepade gånger kunde förstöras och byggas om, samlades deponier stadigt över tid, vilket skapade kontinuerliga register över mänsklig aktivitet. Ledtrådar som hittades i bevarade skräpdumpar kunde därmed avslöja om en stad trivdes eller i problem.
"För mig var det tydligt att den verkliga guldgruvan med data om det dagliga livet och hur stadens existens tidigare såg ut var i soporna," sa Bar-Oz.
På dumpningsplatserna hittade forskarna en mängd olika föremål: keramiska grytbrädor, frön, olivgrovor, kol från bränt trä och till och med bevis på kasserade "gourmetmat" importerade från Röda havet och Nilen, rapporterade studieförfattarna.
Forskarna kol-daterad organiskt material som frön och träkol i lager av skräp högar belägna nära staden. De fann att skräp hade byggts upp på den platsen under en period av cirka 150 år och att ansamlingen avslutades i mitten av sjätte århundradet. Detta antydde att det fanns en infrastrukturfel, vilket händer när en stad håller på att kollapsa, konstaterade forskarna.
Baserat på de nya bevisen drog forskarna slutsatsen att Elusas nedgång började minst ett sekel innan islamiskt styre bröt kontrollen över regionen från romarna. I själva verket kämpade Elusa under en period som var relativt fredlig och stabil; Det var under denna tid som den romerska kejsaren Justinian utökade imperiets gränser över Europa, Afrika och Asien, sa Bar-Oz.
Eftersom imperiet åtnjuter "en period av härlig framgång", verkar det logiskt att förvänta sig att dess utposter skulle vara ekonomiskt säkra, sa Bar-Oz. Men data som forskarna samlade in antydde det motsatta.
"Istället ser vi en signal för vad som verkligen pågick på den tiden och som länge har varit nästan osynligt för de flesta arkeologer - att imperiet plågas av klimatkatastrof och sjukdom," förklarade Bar-Oz.
Resultaten publicerades online idag (25 mars) i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences.
