Det supermassiva svarta hålet mitt i vår galax är lite som härden i mitten av en mysig pub. Det är en ljus, varm samlingsplats som hela mjölkvägets kvotidiska liv virvlar runt - och enligt en ny studie publicerad idag (20 mars) i tidskriften Nature kan det till och med ha en skorsten eller två.
I en nyligen genomförd studie av röntgenutsläppen som sippra ut från Vintergatan i galaktiska centrum, märkte forskare två ovanliga strukturer som aldrig har beskrivits tidigare. Tvillingkolonner av superhot, röntgenstrålande plasma tycktes bölja ut från det galaktiska centrumet, en steg upp norrut och den andra strömmar söderut i hundratals ljusår i båda riktningarna.
"Vi kallar dessa skorstenarna", berättade författarförfattaren Gabriele Ponti, en forskare vid National Institute for Astrophysics (INAF) i Italien, till Live Science. "När vi tittar på dem ser vi tydliga bevis för ett starkt utflöde av plasma från det galaktiska centrumet."
Röntgen markerar platsen
Ponti och hans kollegor hittade detta bevis genom att analysera mer än 750 timmars röntgenobservationer tagna av teleskopet XMM-Newton och Chandra. Dessa observationer hjälpte teamet att skapa en röntgenkarta över Mitten av Vintergatan (visad ovan), inklusive de nästan symmetriska skorstenarna som härstammar från endera sidan av Skytten A *, den ljusa foungen av radiovågor som tros skydda vår galax supermassivt svart hål.
Både de norra och södra skorstenarna sträcker sig ungefär 522 ljusår över det galaktiska centrumet, och var och en blir varmare och tätare ju närmare de är Skytten A *. Det verkar tydligt att dessa sprängningar av värme och materia är resultatet av ett stort utflöde från det galaktiska centret, skrev Ponti och kollegor, även om den exakta källan är okänd. De tillgängliga bevisen pekar på två möjligheter: Antingen orsakas utflödet av det supermassiva svarta hålet i sig (som kan slingra en del materia ut i rymden även om det sopar upp enorma mängder närliggande gas och damm) eller annars av periodiska supernovaexplosioner som inträffar i hela galaxens centrala stjärnkluster.
"Data stöder båda dessa scenarier," sa Ponti.
Blåsa kosmiska bubblor
Skorstenens slutdestination verkar under tiden tydligare än deras ursprung.
På deras röntgenkarta såg forskarna att både de norra och södra skorstenarna sträcker sig in i baserna i två gargantuanstrukturer kända som Fermi-bubblorna - i huvudsak två jättehåligheter med gas och kosmiska strålar snidade från det galaktiska mitten av miljoner år av aktivitet.
Sedan 2010 har forskare vetat att vår galax blåser rymdbubblor och tror att de troligen skapades av en turbulent händelse i galaxens centrum för flera miljoner år sedan. Enligt Ponti markerar emellertid upptäckten av de galaktiska skorstenarna den första direkta förbindelsen mellan dessa massiva, gassiga orbs och Vintergatens relativt små kärna.
"Skorstenarna är avgasrören som förbinder det galaktiska centrumets aktivitet med Fermi-bubblorna," sade Ponti.
Ytterligare studier av skorstenarna kunde avslöja ett mer exakt ursprung för Fermi-bubblorna. Nästa steg, sade Ponti, är att avbilda en ännu bredare del av det galaktiska centrumet - för att se till exempel om skorstensflödet verkar lokaliserat över galaxens supermassiva svarta hål, eller om det är utspridd över ett bredare kluster av stjärnor. Hursomhelst kommer eldstaden i mitten av galaxen att hålla en eld brinnande för oss - kanske en större än någon har föreställt sig.
