Det hisnande vattnet som kaskader ut från branta klippor kan vara självtillverkade produktioner.
Man trodde länge att vattenfall behövde en yttre kraft för att bildas - till exempel en jordbävning, skred eller förändringar i havsnivån - som formar de steniga kanterna som vattnet trumlar över.
Men en ny studie antyder att ett vattenfall kan bildas utan yttre påverkan. En flods egen kaotiska natur kan forma berggrunden under den och spontant skapa ett vattenfall, rapporterade forskare igår (13 mars) i tidskriften Nature.
För att demonstrera detta skapade gruppen forskare först en modell av en flod i ett labb.
De använde ett material som heter polyuretanskum för att modellera den naturliga berggrunden som vattenfall bildar över - detta material är skalbart till faktiska bergarter men eroderar mycket snabbare. Skummet placerades på 20 graders lutning nedåt i en 24 fot lång (7,3 meter) slöja.
Sedan slog forskarna på "strömmen" och släppte sedimentfylldt vatten ner i svalmen.
De fann att, under trycket från vattnet och sedimenten, började det en gång raka lagret "sten" att erodera ojämnt och blev vågigt. Vissa delar av berggrunden eroderade inte alls och skapade vapen medan andra eroderade kraftigt och skapade branta kullar. Med andra ord började berggrunden se ut som en uppsättning trappsteg.
På drygt 2 timmar började vatten rinna över de mindre eroderade kammarna och kaskade ner i de mer eroderade fickorna; forskarna hade sina vattenfall. Dessa laboratorieframställda vattenfall fastnade i ungefär 20 minuter innan kammarna eroderade helt bort. Forskarna beräknade att deras laboratorieframställda vattenfalls livslängd representerade 10 till 10 000 år i en naturlig flods livslängd, enligt studien.
Författarna drog slutsatsen att vissa (men inte alla) vattenfall i naturen kan bildas spontant, som deras laboratorieframställda gjorde - och om de kan räkna ut vilka vattenfall som bildades spontant och vilka som hade hjälp, kan det forma vår förståelse för hur våra landskap bildades genom vår planets historia.
