På en ensam platå i Indiens västra Ghat-berg har en forntida familj av grodor tyst gömt sig bland de fallna bladen i miljoner år och undvikit mänsklig upptäckt. Dessa små grodor mäter ungefär bredden på en mänsklig vuxens miniatyr och sover på dagen, jagar om natten och bär en galax av ljusblå fläckar på sina bruna ryggar för att smälta in i deras mörka, lilla värld.
Nu har ett team av forskare för första gången beskrivit den tysta lilla amfibian. Teamet har kallat denna nyfundna amfibie "stjärnklar dvärg groda" (Astrobatrachus kurichiyana) och enligt lagets nya tidning, som publicerades idag (12 mars) i tidskriften PeerJ, är det den enda kända arten i en aldrig tidigare beskriven familj som kan ha lurat ensam på sin gren av grodens släktträd för eons.
"Det här är en udda groda - den har ingen nära systerart i kanske tiotals miljoner år", säger en medförfattare David Blackburn, den medarbetande kuratoren för herpetologi vid Florida Museum of Natural History, i ett uttalande.
En del av den udda naturen är stjärnklar dvärgens ovanligt små storlek. Som dess smeknamn antyder är denna groda småfittig och mäter högst 1,14 tum (29 millimeter) från nos till rumpa - lite längre än diametern för ett amerikansk kvartal.
Lika slående är dess stjärnor. Grodans konstellationsfläckiga rygg smälter perfekt in i de skrynkliga löven som matar dess skogsmiljö, vilket ger de nattliga padderna ett fint ställe att gömma sig under dagsljuset. Medan teamet såg att någon stjärnklar dvärg dyker upp på natten, skrapade grodorna snabbt tillbaka under bladen så snart de konfronterades med en ficklampas bländning, skrev forskarna. Denna förkärlek för stealth kan vara en nyckel till grodans livslängd, vilket är imponerande med tanke på att den stjärnklara dvärgen är den enda kända art som tillhör en till synes antik familj.
"Dessa grodor är reliker ... Denna släkt kunde ha slagits av när som helst," sade ledarstudiens författare Seenapuram Palaniswamy Vijayakumar, en postdoktor vid George Washington University, i uttalandet. "Vi borde fira det faktum att dessa saker finns."
Det kan mycket väl finnas andra "oddball" -grodor som hoppar runt Indiens västra Ghats - en 1 000 mil lång (1600 kilometer) bergskedja som består av isolerade platåer längs landets sydvästkust. Liksom Galapagosöarna har dessa platåer fungerat som fabriker av biologisk mångfald i tiotals miljoner år, var och en hyser nya arter av amfibier och reptiler som inte finns någon annanstans, skrev forskarna. Att hitta fler av dessa arter kan vara lika enkelt som att vända ett nytt blad.
