Precis i tid för Saint Patrick's Day tror forskare att de kanske vet varför några antarktiska isberg är gröna.
Anledningen kan vara järnoxidstoft som slipats ner av glaciärer på det antarktiska fastlandet. Om teorin håller, betyder det att de gröna berg är mer än bara en gräla i södra havet. I själva verket kan de vara avgörande för rörelsen av näringsämnen i havet.
"Det är som att ta ett paket till postkontoret", säger studieledaren Stephen Warren, en glaciolog vid University of Washington, i ett uttalande. "Isberg kan leverera detta järn ut i havet långt borta, och sedan smälta och leverera det till fytoplankton som kan använda det som ett näringsämne."
Mysteriet med de gröna isberg
Warren har varit med om de gröna isbergen i mer än 30 år. Han tog först prover från en av dessa gröna ishöns 1988, nära Amery Ice Shelf of East Antarctica.
"När vi klättrade upp på det isberg, var det mest fantastiska faktiskt inte färgen utan snarare tydligheten", sa Warren. "Den här isen hade inga bubblor. Det var uppenbart att det inte var vanlig glaciär."
Mest glacial is förekommer i nyanser av vitt till briljant blått. Ju mer blå isen är, desto äldre är den, vanligtvis: Komprimering från ackumulerade lager av snö driver luftbubblor ur isen, vilket minskar spridningen av vitt ljus. Den komprimerade isen absorberar det mesta av ljusspektrumet med undantag av blått, vilket skapar det andra världens turkos som ses i hjärtan av isberg och glaciärer.
Den gröna isen var på samma sätt bubbelfri, och ändå såg den ut grön istället för blå. Warren och hans team fann snart att den gröna isen inte kom från glaciärer, utan från marinis. Det är isen från undersidan av flytande ishyllor.
Viktig is?
Till en början trodde teamet att organiskt material som fastnat i den marina isen orsakade den gröna nyansen. Eftersom upplöst kol är gult, resonerade de, kan tillsatsen av organiskt material smälta med det vanliga blået för att skapa grönt. Men efterföljande forskning visade att den gröna marinis inte hade en högre mängd organiska föroreningar än vanligt.
Nu visar en ny studie att en annan typ av orenhet kan vara grundorsaken till den gröna isen. Writing 10 januari i Journal of Geophysical Research: Ocean, Warren och hans kollegor rapporterar att den marina isen i botten av Amery Ice Shelf har 500 gånger mer järn än isisen ovan.
Detta järn kommer från klipporna under Antarktisisen, som slipas till ett fint pulver när glaciärer rör sig över dem. Det isbundna järnet oxiderar när det kommer i kontakt med havsvatten. De resulterande järnoxidpartiklarna får en grön nyans när ljus sprider igenom dem.
När isberg bryter av den större ishyllan, bär de denna järnrika is (och den lysande färgen) med sig.
Forskarna kommer att behöva ta prov på fler isberg och kemiskt analysera sina mineraler för att vara säker på att deras teori är korrekt. Men om de har rätt, kan de gröna isbergen vara en viktig transport för järn till långtgående platser i södra oceanen, skrev Warren och hans kollegor. Järn är ett viktigt näringsämne för tillväxt av fytoplankton, men det är en brist i de södra haven. Isbergarna kan kanske transportera näringsämnet långt från stranden, vilket gör att livet kan blomstra där det annars inte skulle göra det.
"Vi trodde alltid att gröna isberg bara var en exotisk nyfikenhet," sa Warren, "men nu tror vi att de faktiskt kan vara viktiga."
