Späckhuggare är vackra och majestätiska, men det finns väldigt liten variation i hur de ser ut - deras form, storlek och färg är ganska standard från val till val. Så när människor började spöka späckhuggare med en märkbart annorlunda kroppsbyggnad - tunnare, med mycket mindre vita ögonfläckar och smalare, skarpa ryggfenor - uppmärksammade forskare.
I januari spårade ett internationellt team av forskare dessa potentiella späckhuggare och samlade prover för genetisk testning som kommer att avslöja om djuren är en nygrundad, distinkt art av späckhval eller inte.
"Vi är mycket glada över den genetiska analysen som kommer", sa Bob Pitman, en forskare från NOAA Fisheries 'Southwest Fisheries Science Center i La Jolla, Kalifornien, i ett uttalande. "Späckhuggare av typ D kan vara det största obeskrivna djuret kvar på planeten och en tydlig indikation på hur lite vi vet om livet i våra hav."
Inte en fiskhistoria, trots allt
Fram till nu baserades existensen av denna potentiellt nyfundna art endast på berättelser från fiskare och en handfull fotografier.
Den första registreringen av dessa mystiska valar går tillbaka till 1955 när 17 av djuren strandsatta vid kusten i Nya Zeeland. Medan deras markering liknade kända späckhuggare, var dessa djur mindre med en trubbig nos och bulbous huvud. De strandade valarna hade också smalare, spetsiga ryggfenor och mycket mindre vita fläckar över ögonen jämfört med typiska späckhuggare. Experter spekulerade att de ovanliga valarna helt enkelt var en produkt av en genetisk avvikelse som bara fanns hos de individerna.
Sedan 2005 visade en fransk forskare Pitman foton av några udda snygga valar som stjal fisk från fiskare på Crozetöarna i södra Indiska oceanen. Valarna såg ut precis som de som strandsatta i Nya Zeeland, mer än 5 500 mil (9 000 kilometer) bort. Detta antydde att de unika valarna var mer utbredda än tidigare trott.
Under de närmaste åren samlade Pitman och hans kollegor tusentals bilder från turister och fartyg som arbetade i södra havet. År 2010 hade Pitman och hans team samlat sex bilder av wanna-späckhuggare, som de kallade "Type D" späckhuggare.
Fotografierna av valen av typ D valts på breddegrader som ofta upplever de värsta båtförhållandena på planeten - områden som kallas Roaring 40s och Furious 50s på grund av de förrädiska vindarna i regionen. Om valarna av typ D gillade att umgås i dessa fläckar, var det inte konstigt att människor inte hade lagt ögonen på valarna förrän nyligen.
Pusselets sista bit
Efter åratal med insamling av information om en potentiellt obeskriven art av späckhuggare vågade Pitman ut till havet för att hitta den mystiska varelsen. Han rekryterade ett internationellt team av marina däggdjursexperter som skulle följa med honom. I januari 2019 lämnade teamet stränderna i Argentina och hittade en skida med cirka 30 valval av typ D.
Teamet tillbringade cirka 3 timmar med gruppen valar, samtidigt som de spelade in sevärdheterna och ljuden från mötet ovan och under vattnet. Forskarna samlade också tre biopsier, eller små bitar av hud, från valarna, som kommer att genomgå genetisk testning för att avslöja hur nära besläktade valhvalen typ är med typiska späckhuggare.
Enligt Pitman och hans team tjänar upptäckten av späckhuggare av typ D som en påminnelse om hur mycket vi har kvar att lära oss om livet i våra hav.
