Tisdagen (5 mars) godkände den amerikanska Food and Drug Administration (FDA) en ketaminliknande nässpray för patienter med depression som inte har svarat på andra behandlingar.
Men vad gör den nyligen godkända behandlingen så annorlunda?
Läkemedlet, kallad Spravato och tillverkat av Janssen Pharmaceuticals, innehåller den aktiva substansen esketamin. Detta ämne har samma molekylformel som ketamin men har en annan kemisk struktur. (Med andra ord innehåller den samma typ och antal element men i en annan konfiguration.) Ketamin används vanligtvis som ett bedövningsmedel, men det har också använts som ett olagligt partidrog.
En anledning till att experter är glada över nässprayen är att dess effekter kan ses inom flera timmar till dagar. Andra antidepressiva medel kan under tiden ta veckor att börja arbeta.
Antidepressiva fungerar genom att återväxa hjärnceller och kopplingarna mellan dem, och ketamin verkar ha samma effekter, säger David Olson, biträdande professor i kemi, biokemi och molekylär medicin vid University of California, Davis. Men dessa effekter börjar troligen mycket förr än med andra antidepressiva, sade han.
Ändå är det inte helt klart hur läkemedlet fungerar.
Ketaminliknande läkemedel är "smutsiga", vilket innebär att de troligen träffar olika mål i hjärnan, sa Olson till Live Science. "Det finns många mycket intressanta hypoteser där ute, många av dem är förmodligen delvis giltiga."
En idé är att ketamin behandlar depression genom att blockera en neurotransmitter som kallas glutamat från att binda till NMDA-receptorn och stoppa signaler från kaskad över hjärnan, berättade Dr. Alan Schatzberg, professor i psykiatri och beteendevetenskap vid Stanford University School of Medicine, berättade Levande vetenskap.
Glutamat är en kemikalie som hjärnceller använder för att skicka signaler till andra hjärnceller. Men höga nivåer av det kan orsaka överhettning i hjärnan, vilket i sin tur kan skada hjärnceller.
En mer kontroversiell idé är att ketamin binder till opioidreceptorer, vilket orsakar en frisättning av naturligt förekommande opioider i kroppen. Schatzberg och hans team publicerade en liten studie om denna förra sommaren där de gav patienter med depression ketamin två gånger - en gång efter att ha fått ett opioid-blockerande läkemedel, och en gång efter att ha fått ett placebo i stället för opioid-blockeraren. De två behandlingarna ägde rum med en månads mellanrum, och varken deltagarna eller forskarna visste om patienter fick opioidblockeraren eller placebo. Studien fann att patienterna svarade bra på ketaminbehandlingen om de inte fick det opioidblockerande läkemedlet, men ketamin hade ingen effekt på dem som gjorde det, vilket tyder på en opioidliknande roll.
Denna hypotese har vissa experter som är bekymrade över ketaminbaserade läkemedel som en depressionbehandling.
"Min oro över den här föreningen är att det är en förklädd form av opiater," sade Dr Mark George, en framstående professor i psykiatri, radiologi och neurovetenskap vid Medical University of South Carolina. Medan George sa att han är "överlycklig" för utsikterna till ett nytt behandlingsalternativ, "är jag orolig över att det finns ganska tydliga bevis för hur ketamin fungerar genom opioidsystemet."
Om detta är den mekanism som ketamin fungerar för att behandla depression, kommer effekterna inte att pågå och människor kan utveckla en tolerans mot drogen, kanske till och med bli beroende, berättade George till Live Science. Men om dess antidepressiva effekter kommer från andra mekanismer, som att blockera NMDA-receptorn, så "det är bra", sade han.
Olson sa dock att han är mindre övertygad av opioidhypotesen och tror att mer arbete måste göras innan larmklockorna ringer.
Dessutom kommer det nya läkemedlet att se begränsad användning. Läkemedlet har en risk för lugnande och dissociation, såsom svårigheter med bedömning, uppmärksamhet och tänkande. På grund av detta godkändes nässprayen endast för användning under ett "begränsat distributionssystem", enligt ett uttalande från FDA.
Detta innebär att endast patienter med svår depression som inte har svarat på minst två antidepressiva behandlingar kan få läkemedlet. Dessutom administreras behandlingen endast på läkarkontor, och patienter måste stanna på kontoret och övervakas i flera timmar efter att de fått behandlingen.
I slutändan, trots vissa potentiella problem med det nyligen godkända läkemedlet, är experter hoppfulla att det kommer genom starka.
"Jag tror att FDA-godkännandet av ketamin är ett stort landmärke i historien för behandling av neuropsykiatriska sjukdomar," sade Olson. "Ketamin representerar verkligen ett steg framåt när det gäller nya idéer för att attackera depression och relaterade neuropsykiatriska sjukdomar."
Redaktörens anmärkning: Denna berättelse uppdaterades den 7 mars för att innehålla ytterligare information om Dr. Alan Schatzbergs studie.
