Arkeologer har skimrat genom en labyrint av mörka tunnlar under Maya-ruinerna av Chichén Itzá på Mexikos Yucatán-halvön och har återupptäckt en långt förseglad grotta som är full av förlorad skatt.
Enligt ett uttalande från Mexikos National Institute of Anthropology and History (INAH) är grottan lagrad med mer än 150 artefakter, inklusive rökelsebrännare, vaser och dekorativa plattor prydda med ansikten på forntida gudar och andra religiösa ikoner. Troven tros vara bara ett av sju heliga kamrar i ett nätverk av tunnlar kända som Balamku - "Jaguar Gud" - som ligger under Chichén Itzá, en stad som rymde miljontals människor på sin topp under 1200-talet. Föremålen har troligen varit orörda av mänskliga händer i mer än 1 000 år, enligt INAH.
Även om skatterna troligen medvetet förseglades, har den rituella grottan, som återupptäcktes 2018 av arkeologer som jaktade ett heligt långt under staden, haft minst en mänsklig besökare under det senaste årtusendet, rapporterade National Geographic. Grottan upptäcktes ursprungligen 1966 av arkeologen Víctor Segovia Pinto, som skrev en rapport om fyndet, men utgrävdes aldrig innan de ledde lokala jordbrukare att försegla grottans ingång av skäl som fortfarande är okända. Segovias register över upptäckten saknades och lämnade ett mysterium som det skulle ta fem decennier att lösa.
Förra året krökade arkeologer i timmar åt gången genom ett klaustrofobt nätverk av pitt-svarta tunnlar under staden för att nå den förseglade grottans ingång, berättade huvudutredaren Guillermo de Anda, en arkeolog vid INAH, till National Geographic. Att studera troven av orörda artefakter i grottan kommer att hjälpa forskare att bättre förstå kulturen i Maya-grottritualerna, sade de Anda.
Att studera grottan själv, inklusive platsens geologi och mikrobiologi, skulle också kunna ge kritiska detaljer om vatten- och klimatcyklerna som rådde under Chichén Itzas uppgång och fall, säger forskarna.
"Balamku kan berätta för oss inte bara Chichén Itzá-kollapsens ögonblick, det kan förmodligen också berätta för oss ögonblicket för dess början", berättade de Anda till National Geographic. "Nu har vi ett förseglat sammanhang, med en stor mängd information, inklusive användbart organiskt material, som vi kan använda för att förstå utvecklingen av Chichén Itzá."
