Pluto kan ha nedgraderats till en dvärgplanet, men dess mysterier är fortfarande stora. När NASA: s nya horisonts rekognoseringssond flög förbi Pluto och dess måne Charon 2015, avslöjade de resulterande bilderna en ny värld av iskalla toppar, isplan och frysta vulkaner som inte ses någon annanstans i solsystemet.
Nu tittar forskare igen på dessa bilder efter ledtrådar om ett av solsystemets mest gåtfulla regioner: den enorma ringen av isiga skräp som kallas Kuiper Belt.
I en ny studie som publicerades idag (28 februari) i tidskriften Science, ett team av planetforskare under ledning av forskare vid Southwest Research Institute i Boulder, Colorado, porerade över New Horizons kartor över Pluto och Charon för att räkna ärren som är kvar av miljarder av år av kollisioner med falska Kuiper Belt-objekt (KBO). Dessa iskroppar kretsar kring Kuiper-bältet vid kanten av solsystemet (och Pluto själv är den största av dem).
Genom att studera slagkratrar upptäckte forskarna att Pluto och Charon hade slagits av mycket fler stora föremål än små under de senaste 4 miljarder åren. Detta antyder att Kuiper-bältet främst är befolkat av stora, forntida föremål som daterar nära solsystemets bildning.
"Kratrar ger dig ett fönster in i det förflutna," berättade författarstudien Kelsi Singer, seniorforskare vid Southwest Research Institute och medlem av New Horizons-teamet, Live Science. "Vi kan använda antalet kratrar för att säga hur gammal en yta är, vilket hjälper oss att lära oss mer om Kuiper-bältet som helhet."
Ärr av Pluto
I allmänhet tros delar av en planets yta, fläckiga med massor av kratrar, vara relativt gamla, medan regioner utan några kratrar anses vara nyutveckling, sade Singer. På Pluto finns det till exempel ett ljust kväveblad som kallas Hjärtat och har fått sitt namn. Eftersom det inte finns några slagkratrar på denna region, tros det vara relativt ungt jämfört med resten av Plutos yta.
Däremot antydde tidigare bevis att vissa kraterrika regioner i Pluto är ungefär 4 miljarder år gamla, sade Singer. Genom att noggrant studera storleken på kratrarna i dessa regioner kan forskarna få en ögonblicksbild av de typer av föremål som rör sig genom Kuiper Belt för miljarder år sedan, inte länge efter att solsystemet bildades.
I den nya studien undersökte teamet nästan 3 000 slagkratrar från New Horizons observationer 2015. Något stod ut: Medan kratrarna kom i ett stort antal storlekar, kom mycket få kratrar från små föremål med en diameter mellan 1 och 2 kilometer (0,6 och 1,2 mil).
"Detta var förvånande för oss, eftersom vi baserade mycket av våra förväntningar på Kuiper Belt på vad vi visste om asteroidbältet," sade Singer. "Det visar sig att det finns mycket färre små föremål i Kuiper Belt än vi trodde. Det berättar något om områdets kollisionshistoria."
På vilket sätt? Tja, små himmelsföremål skapas av kollisioner mellan större föremål, sade Singer. Ett lågt antal små föremål i Kuiper Belt betyder sannolikt att färre kollisioner har inträffat där över tid - och det betyder att många av de objekt som går i den regionen är mer troligt att vara "primordiala" reliker från det tidiga solsystemet, sade Singer .
Dessa fynd passade med nyligen gjorda observationer av KBO som kallas Ultima Thule, en 21 mil lång (34 km), snögubbig föremål som kretsar cirka 1 miljard mil (1,6 miljarder km) bortom Plutos bana.
"När New Horizons kom till Ultima Thule i januari såg det ut som en ganska primordial kropp," sade Singer. "Det finns kanske en stor inverkanskrater på den, och det ser inte ut som att den någonsin har gått sönder och reformerats."
Om Kuiper Belt verkligen är fullt av gamla föremål som dessa, kan studier av regionens mysterier belysa solsystemets tidigaste dagar, sade Singer. För sin del kommer New Horizons att fortsätta kasta in i gränsen till isiga skräp i utkanten av vårt solsystem. Vad sonden hittar nästa är någons gissning.
