Den ryska flottan hävdar att den har beväpnat två av sina krigsfartyg med ett strobe-ljus-liknande vapen som kan orsaka hallucinationer, desorientering och illamående, enligt nyhetsrapporter.
Vapnet sägs tjäna som ett slags skyddssköld, avfyrar en blinkande ljusstråle som hindrar ett måls syn, vilket gör det svårt för den personen att sikta, rapporterade The Hill tidigare denna månad. Men skölden skulle också fungera som ett vapen och orsaka neurologiska symtom i sina mål, enligt den ryska statliga nyhetsbyrån RIA Novosti.
Hälften av de frivilliga som hävdar att de testade sköldvapnet säger att de också upplevde synstörningar när vapnet "avfyrades" mot dem, och 20 procent sa att de upplevde hallucinationer som ljusfläckar i sin vision, enligt RIA Novosti. (Det är dock inte klart hur många volontärer som var inblandade.)
Naturligtvis är detaljerna om detta antagna vapen svårfångade, och Live Science kan inte bekräfta dess existens. Men kan ett sådant vapen - nämligen ett som kan använda ljus för att orsaka desorientering och andra symtom - till och med existera?
Experter sa till Live Science att svaret är ja.
"Försämrad syn med ljus är inte komplicerad eller otrolig", säger Jonathan Winawer, biträdande professor i psykologi och neurovetenskap vid New York University. Ett starkt ljus, som en från en pågående bil, gör det svårt för en person att se, och flimrande ljus kan vara desorienterande. "På samma sätt är det tillfälligt att gå ut ur en mörkare biograf i solljuset," berättade Winawer till Live Science.
Hallucinationer, eller att inse att något finns när det inte är, kan också vara en vanlig biverkning av flimrande ljus.
Det "skulle inte vara förvånande om människor skulle se tillfälliga efterbilder efter att ha blivit utsatta för ljusa flimrande ljus", säger Christopher Honey, biträdande professor vid avdelningen för psykolog- och hjärnvetenskap vid Johns Hopkins University.
Faktum är att sådana effekter ofta används i optiska illusioner. I en populär optisk illusion kan man till exempel stirra på en prick i 30 sekunder och sedan titta på en vit vägg kan en person se en bild som inte finns där. Vissa av dessa illusioner är "stärkta om de presenteras med en av / på-flimmer", berättade Honey för Live Science. Men vanligtvis induceras dessa effekter när en person tittar på något som är direkt framför dem - till exempel när det är på en skärm eller pappersark - som tar upp en betydande del av personens synfält. För att det påstådda sköldvapnet kan orsaka liknande effekter långt ifrån, skulle det behöva "vara exceptionellt ljust", sade Honey.
Allt detta är att säga att de visuella effekterna som induceras av ljus är vanliga upplevelser. Men flimrande ljus som orsakar "förkrossande" symtom som svindel och andra neurologiska effekter är "mycket, mycket mindre vanligt," sade honung.
Dessa känslor - av yrsel, svimmelhet, desorientering - förekommer hos personer som har ett tillstånd som kallas "fotosensitivitet."
Det är inte helt klart vad som orsakar ljuskänslighet eller ljuskänslighet. En hypotes säger att det handlar om två typer av nervceller i hjärnan - excitatoriska nervceller, som får andra neuroner att skjuta, och hämmande neuroner, som får andra neuroner att sluta skjuta. Enligt hypotesen, sade Honey, i detta spel med push-pull, kan de hämmande neuronerna sluta skjuta, förlora sin förmåga att reglera andra neuroner, vilket leder till en ökning av aktivitet som sprider sig över hjärnan och skapar dessa symtom.
Vissa rapporter tyder på att fotosensitivitet påverkar upp till 9 procent av befolkningen, men nyare forskning tyder på att det är mycket sällsyntare än så - med mindre än 1 procent av människor som visar ovanliga hjärnansvar på flimrande ljus. Så det är svårt att förena dessa fynd med påståenden om att "halva" de människor som säger att de har testat vapnet har upplevt dessa symtom, tillade han.
"Det verkliga problemet med att hantera är att det finns så få detaljer om vad som exakt hände," sade Honey. "Det här kan sträcka sig från någon som hade ett starkt blinkande ljus till någon som tillbringade ett decennium med noggrant utformning av den optimala störande, visuellt utmanande stimulansen."
