Oavsett om du är den långtidsförälder eller en olycklig passagerare som sitter i en närliggande rad, är ett gråtande barn på ett flygplan aldrig kul. Vi har alla varit där. När planet stiger upp eller ner, känner barnet den skrämmande känslan av att hon eller hans öron poppar, och ett vink som förvandlas till ett högt skrik fyller stugan.
Naturligtvis finns det många skäl till att ett barn kan gråta på ett flygplan. Känslor av obehag, utmattning, hunger, ensamhet, uttråkning, ilska, smärta och allmän oro uttrycks allt av gräl och tårar, om inte en total nedbrytning. Det finns dock allmän enighet om att trycket som orsakas av flygning i höjd är särskilt svårt att bära för spädbarn och småbarn. Det finns en grundläggande anatomisk skillnad mellan barn och vuxna öron, berättade Dr. Simon Baer, en konsultör för öron, näsa och hals i Storbritannien, till Live Science.
"Visst är en av de främsta orsakerna till att barn gråter på flygplan är att de inte är bra på tryckutjämning i mellanörat, eftersom det infantila Eustachian-röret i allmänhet inte fungerar lika bra som vuxna," sade Baer.
Eustachian-röret är en kanal som förbinder mellanörat med nasopharynx - övre halsen och baksidan av näshålan. I grund och botten styr detta rör trycket i mellanörat, vilket gör det lika med lufttrycket utanför kroppen. Eustachian-röret förblir stängt för det mesta och öppnar endast för aktiviteter som gäspning, svälja och tugga, vilket tillåter luft genom passagen mellan mellanörat och nasopharynx. När atmosfärstrycket snabbt förändras, vilket orsakar en plötslig känsla av blockering i örat (t.ex. under flygplan), gäspar eller sväljer de flesta vuxna med avsikt för att öppna röret och utjämna trycket i mellanörat.
Baer tillade att trycket är särskilt problematiskt under nedstigningen, eftersom utjämningen är svårare att gå från ett lågt atmosfärstryck till ett relativt högre tryck, vilket händer när planet går ner för dess landning.
"Även om problemet kan uppstå vid uppstigning betyder det att röret fungerar att det är lättare att anpassa från ett högre atmosfärstryck till ett lägre tryck, vilket är vad som händer när vi stiger upp," sade han. "Även om moderna flygplan till viss del trycksätts finns det fortfarande betydande lufttrycksförändringar i planet från marktrycket till trycket när de flyger på 30 000 fot."
Men det finns sätt att hjälpa barnets öron. Ett annat bra sätt att jämföra tryckskillnaden i mellanörat är genom den så kallade Valsalva-manövreringen - det vill säga klämma på näsan och blåsa, enligt en översyn från 2007 i Paediatrics & Child Health, officiella tidningen för Canadian Pediatric Society.
Baer hade ännu fler råd.
"Tre sätt som kan hjälpa till inkluderar att se till att barnet är vaket uppåt och nedåt, att få barnet att suga en flaska vid dessa tillfällen och kanske undvika att flyga när barnet lider av en övre luftvägsinfektion," sa Baer.
Gordon Harrison, chef audiologist i den brittiska optiska och hörande detaljhandelskedjan Specsavers, berättade för Live Science att ett enkelt sätt att hjälpa till att underlätta effekterna av tryck på örat är att införa så mycket luft som möjligt i örat genom att svälja eller gäspa. Han medgav dock att detta inte alltid är lätt när han handlar med en hysterisk 1-åring.
"Det är mycket lättare att mildra effekterna av örontryck hos vuxna än hos spädbarn," sade Harrison. "Trots att trick som suger på en hårtkokt söt, tuggummi, gäspar eller dricker genom ett sugrör under start och landar all hjälp, är det uppenbarligen inte saker som ett barn kan göra."
Harrison föreslog också att ge barnet en flaska eller napp att suga på vid start och landning eller amning vid dessa tillfällen.
"Men du kan vara säker på att smärtan vanligtvis bara är tillfällig," sade han. "Det kommer inte att orsaka varaktiga problem och kommer troligen att lättas inom några minuter när Eustachian-rören öppnas för att låta lufttrycket jämnas ut på båda sidorna av trumhinnorna."
