Européerna dödade så många inhemska amerikaner under 1500-talet - genom krigföring och genom att orsaka sjukdom och svält - att det faktiskt kylde planeten under den lilla istiden, antyder en ny studie.
I grund och botten, när dessa tiotals miljoner människor dog i Nord-, Central- och Sydamerika, kunde de inte längre odla. Skogen kröp sedan in, tog över jordbruksmark och gjorde vad växter och träd gör bäst: andas in koldioxid (CO2). Denna process minskade mängden koldioxid i atmosfären, vilket ledde till utbredd kylning, sade forskarna.
Men inte alla är övertygade om detta argument. Två experter intervjuade Live Science kallade idén "intressant" men sa att mer forskning behövs för att stödja påståendet.
Det som inte är i strid är det stora antalet ursprungsbefolkningar som dog när européerna koloniserade den nya världen. I en uttömmande översyn fann forskarna i den nya studien genom historiska befolkningsuppskattningar och fann att det bodde cirka 60,5 miljoner människor i Americas innan européerna anlände 1492. (Som jämförelse fanns det mellan 70 miljoner och 88 miljoner människor som bor i Europa, som hade mindre än hälften av Amerika, sa forskarna.)
Under 100 år som följde utrotade krig, slaveri och sjukdomar som smittkoppor, mässlor, influensa och kolera ungefär 90 procent av dessa invånare och lämnade bara 6 miljoner inhemska män, kvinnor och barn vid liv 1600, säger studieledningsforskaren Alexander Koch, en doktorand vid Institutionen för geografi vid University College London.
Denna händelse var så katastrofal, den kallas Great Dying, berättade Koch för Live Science.
Vildmarken tar över
När den stora döden fortskrider, tog skogarna inhemska mark, sade Koch. För att bestämma hur mycket jordbruksmark som antagligen övergavs när ursprungsbefolkningen dog, tittade Koch och hans kollegor på studier som visade hur mycket mark dagens infödda samhällen använder per person. "Vi kan sedan översätta det till vad samhällen kan ha använt tillbaka på dagen," sade Koch.
Visst har inte alla inhemska kulturer använt land på samma sätt. I det amerikanska nordöstra odlade några av indianerna. Andra grupper använde eldbaserade jaktstrategier, där de brände stora områden för att kanalisera djur till korridorer där människor kunde jaga dem, sade Koch. Under tiden fanns det högintensiv jordbruk i områden som Mexiko och Anderna, sa han.
Sammantaget övergick cirka 216 000 kvadrat miles (56 miljoner hektar) mark - ett område ungefär 1,3 gånger storleken på Kalifornien från jordbruksmark till vildmark, fann Koch.
Denna övergång till vildmarken var troligen ansvarig för en minskning av den globala atmosfäriska koldioxiden - med 7 till 10 delar per miljon (ppm), enligt data från Antarktiska iskärnstudier - som inträffade i slutet av 1500-talet och början av 1600-talet, sade Koch. I sin tur sänkte denna förändring i CO2 ytluftstemperaturer globalt med 0,27 grader Fahrenheit (0,15 grader Celsius), skrev forskarna i studien.
Då var den lilla istiden, en period som varade från cirka 1300 till 1870, väl igång. Vid denna tidpunkt blev många platser runt om i världen svalare, med globala temperaturer som nådde sina lägsta punkter under perioden på 1500-talet, säger forskarna.
Mycket av den lilla istiden orsakades sannolikt av vulkanutbrott och lägre solaktivitet, men Great Dying kan också ha bidragit till svalare temperaturer under den tiden, sade Koch.
Utanför tar
Forskarna överskattar sannolikt deras fall, sade Joerg Schaefer, en forskarprofessor i Lamont i geokemi vid Lamont-Doherty Earth Observatory vid Columbia University i Palisades, New York, som inte var inblandad i studien. "Jag är helt säker på att detta papper inte förklarar orsaken till koldioxidförändringen och temperaturförändringen under den tiden."
Men det är fortfarande ett mycket intressant papper, sa Schaefer. "Den största positiva effekten av detta papper kommer att vara att det är så kontroversiellt, det kommer att utlösa mycket diskussion och uppföljning från forskning," sa han till Live Science.
Samtidigt har andra forskare kommit till den motsatta slutsatsen, säger Gifford Miller, professor i geologiska vetenskaper vid University of Colorado Boulder och biträdande direktör vid universitetets Institute of Arctic and Alpine Research. Till exempel fann en studie från 2016 i tidskriften Nature Geoscience att fotosyntesen minskade under Little Ice Age, vilket innebar att återväxt av skogar inte skulle förklara minskningen av koldioxid.
"Jag har inte en stark åsikt om vem som har rätt här," sa Miller, som inte var med i den nya studien, till Live Science. "Men åtminstone säger vi att det finns en alternativ förklaring" som kommer till mycket andra slutsatser än de från Koch och hans kollegor.
Men även om den nya studien handlar om något, innebär det definitivt inte att döda människor är ett bra sätt att lösa utmaningarna med klimatförändringar, sade Koch.
"Att döda människor är inte vägen att ta itu med våra problem i dag", sade Koch. "Vi måste minska våra fossila utsläpp och inte genom att döda människor."
Studien kommer att publiceras online i 1 mars-numret av tidskriften Quaternary Science Reviews.
