En grupp döva mal utvecklade ett knasigt, högt verktyg för att avvärja fladdermöss. Som insekter, från Yponomeuta släkt, fladdrar runt, de böjer klara, åsiga lappar på sina bakre vingar. De åsarna slår mot luften och avger ständigt ett klickande ljud som skrämmer bort fladdermöss.
"Ät inte mig!" ultraljudsvibrationen varnar. "Jag ska röra dig!"
Denna klickande vinge-lapp, sa forskarna som upptäckte den, är en del av "ett 65 miljoner år evolutionärt vapenras" som började långt tillbaka när fladdermöss började använda ekolokering för att jaga malar på natten. Forskare misstänkte redan att större mal använde ljud för att avvärja fladdermöss. Men detta är det första beviset som malar som arter av Yponomeuta, som är mindre och faktiskt inte kan höra någonting själva, använder ljud på samma sätt.
Det verkar som att Yponomeuta's genom att klicka kommunicerar det till fladdermöss att malarna är giftiga eller åtminstone otäcka, sade ett papper som publicerades igår (5 februari) i tidskriften Nature Scientific Reports. Det är liksom den akustiska ekvivalenten med trädgrodor och andra dagtidskritare som bär neonfärger för att skrämma rovdjur.
En annan anledning till att mal kan göra ljud skulle skrämma fladdermössen nog att de flyger bort. (Föreställ dig att du flappar runt, skickar ut biosonar för att hitta det närmaste mellanmålet, när en serie höga klick går utanför varning framför dig. Du skulle antagligen klappa bort.) Men det är inte vettigt , därför att Yponomeuta släpper sina klick hela tiden, inte bara när fladdermöss kommer nära, säger studien.
Det finns också möjligheten att malarna försöker fastna bat-sonar, släpper ut klick som förvirrar eller distraherar rovdjurna så att de inte kan hitta insekterna i luften. Men Yponomeuta klickar inte tillräckligt snabbt för att göra det effektivt, skrev forskarna.
I stället drog forskarna slutsatsen (efter att ha fixat malarna på plats för att studera deras flappning och klickning) verkar det som Yponomeuta "s signalen är avsedd att låta som större malar som fladdermöss inte gillar att äta. Och malarna gör ljudet tillräckligt högt för att en bat ska höra det bara när det är tillräckligt nära för att plocka upp malet på sin sonar.
Det är en elegant strategi. En fladdermus hör Yponomeuta genom att klicka och föreställa sig helt annan mal, en däggdjur i allmänhet undviker. Och det går att äta något annat.
Detta är förmodligen inte bara knepigt: Mölarna äter massor av växter som innehåller potentiella gifter. Och forskare vet redan att fåglar "tvingas mat" mycket Yponomeuta tenderar att bli dåsiga. Så det är rimligt att misstänka att det finns något i buggarna som besvärar fladdermöss.
Vad som förmodligen händer här, konstaterade forskarna, är att många typer av mal, inklusive Yponomeuta, har konvergerat på en uppsättning signaler som de sänder som varningar till närmande fladdermöss. Det är ett slags vanligt malspråk som vissa malar talar (även om de inte hör det själv) och som fladdermöss kan höra och förstå.
"Vi är grova!" malarna (mer eller mindre) klickar när de smyger runt på natten. "Vi är grova, vi är grova, vi är grova! Ät inte oss!"
