Neandertalarna och Denisovanerna - båda släktingar till moderna människor - var rumskamrater, bokstavligen, i tusentals år i en avlägsen sibirisk grotta, finner två nya studier.
Tillbaka i forntida tider skulle denna grotta ha varit ett paradis för fastighetsmäklare; det är den enda platsen i världen som neandertalar, denisovaner och kanske till och med moderna människor bodde i tillsammans genom historien, fann forskarna.
Grottan var så populär att homininer (en grupp som inkluderar människor, våra förfäder och våra nära evolutionära kusiner som schimpanser) bodde där nästan kontinuerligt under både varma och kalla perioder under de senaste 300 000 åren, fann forskarna.
Genom att analysera fossiler och DNA fick forskarna veta att den gåtfulla denisovanerna bodde i grottan för minst 200 000 till 50 000 år sedan, och neandertalarna bodde där mellan 190 000 och 100 000 år sedan.
Det är inte helt ur det blå som Neanderthals och Denisovans blandade sig. År 2018 publicerade forskare en studie i tidskriften Nature om benfragmentet av en tonårsflicka som hade en neandertalmor och en Denisovan-far, det första direkta beviset för att de två hominingrupperna blandade sig.
Den nya forskningen visar att den här flickan, vars rester hittades i Denisova Cave, levde för cirka 100 000 år sedan, sade forskarna.
Dejta bonanza
Forskare har grävat Denisova Cave, som ligger vid foten av Altai bergen i Sibirien, under de senaste 40 åren.
År 2010 fick grottan ett världsomspännande erkännande när forskare meddelade att de hade hittat fingerbenet på ett tidigare okänt hominin och publicerat dess genom. De kallade hominin Denisovans (deh-NEESE-so-skåpbilar), efter grottan.
Men hittills hade forskare få artefakter hittills, så de var inte säkra när grottens invånare bodde där. Nu avslöjar två nya studier en kronologi för grottens invånare.
I en studie använde forskare i Australien och Ryssland optisk datering för att bestämma åldern på grottans sediment. De kunde inte använda radiokarbon-datering eftersom det pålitligt kan datera organiska föremål för bara 50 000 år sedan. Däremot tillåter optisk datering forskare att ta reda på när kvarts- och fältspatkorn i jorden senast utsattes för solljus.
I den andra studien tittade forskare i Tyskland, Storbritannien, Australien, Ryssland och Kanada på det förutsägbara sönderfallet av en radioaktiv kolisotop (radiokolldatering) för att räkna ut åldrarna av ben-, tand- och kolfragment som finns i de övre skikten av platsen; och sedan skapade de en statistisk modell som integrerade alla grottans nyupptäckta datum.
"Vi var tvungna att uppfinna några nya metoder för att datera de djupaste och äldsta avlagringarna och konstruera en robust kronologi för sedimenten i Denisova Cave," studerar medforskare Bo Li, lektor vid School of Earth, Atmospheric and Life Sciences at the University of Wollongong i Australien, sade i ett uttalande.
Dessutom hjälpte den nya statistiska modellen att "införliva alla dateringsbevis som finns tillgängliga för dessa små och isolerade fossiler, som lätt kunde ha förskjutits efter deponering", säger forskarforskaren Katerina Douka, en arkeologisk forskare vid Max Planck Institute for the Science of Human History i Tyskland, sade det i uttalandet.
Trots det kvarstår frågor om det daterade materialet i grottan. Till exempel "härstammar de mänskliga fossilerna från mänskliga yrken eller från, till exempel, köttätande aktivitet, och har de transporterats långt från deras ursprungliga deponeringsplats?" frågade forskar Chris Stringer, en forskarledare för mänskligt ursprung vid Londons Natural History Museum.
Mänsklighetens historia
En orsak om grottan kvarstår: bodde moderna människor där? Vår art (Homo sapiens) var närvarande i andra delar av Asien för 50 000 år sedan, men det är oklart om någon H. sapiens interagerade med denisovanerna i grottan. Det beror på att forskare ännu inte har hittat några fossila eller genetiska spår av moderna människor i grottan, även om forskare har hittat ett homininben från 50 000 till 46 000 år sedan. Teamet kunde inte skaffa något DNA från det, så det är oklart vilken art benet tillhörde.
Dessutom är det möjligt att moderna människor gjorde några av artefakterna i grottan.
"En annan öppen fråga är om Denisovans eller moderna människor gjorde de äldsta benpunkterna och personliga ornament som finns i grottan," sa Tom Higham, professor i arkeologi vid University of Oxford som arbetade på radiokolstudien. "Med direkta datum för mellan 43 000 och 49 000 år sedan är de de tidigaste sådana artefakter som är kända från hela norra Eurasien."
Men Stringer sa att han skulle lägga sina pengar på tidiga moderna människor.
"Tidiga moderna människor kan kartläggas någon annanstans vid detta datum, till exempel i Ust'-Ishim i Sibirien," berättade Stringer Live Science i ett e-postmeddelande. "Men författarnas författare hävdar ganska förvånande att det är mest nådigt att anta att Denisovans var ansvarig, även om inga Denisovans ännu är kända så sent som i sekvensen.
"Endast fler upptäckter och mer forskning kan lösa den frågan tillfredsställande," tillade Stringer.
De två studierna publicerades online igår (30 jan) i tidskriften Nature.
