En kommersiell fiskare, Vinh Pham i San Jose, Kalifornien, anklagades för att olagligt skjuta och döda en stor vit haj under sommaren, meddelade Kaliforniens departement för fisk och djurliv (CDFW) på torsdag (24 januari). Pham fick en böter på 5 000 dollar och placerades på villkorad testation i två år. Myndigheterna beordrade också att hans skjutvapen förstördes.
Den mystiska döden av den 9 meter långa (2,7 meter) stora vita hajen gjorde rubriker i juni förra året när den tvättades upp på Beer Can Beach i Aptos, Kalifornien och blev föremål för en brottsutredning. Stora vita hajar (Carcharodon carcharias) klassificeras som sårbara av International Union for Conservation of Nature och är olagliga att fånga utan särskilt tillstånd.
Då var vilda tjänstemän tippade om fallet. De avslöjade att resultaten från hajens nekropsi (en obduktion av djur) ledde till en brottsutredning av CDFW: s lagstiftningsavdelning men delade ingen annan information.
Nu har vi lärt oss varför. Nekropsin avslöjade närvaron av tre 0,2-kaliber kulor i hajen, säger kaptej Todd Tognazzini från CDFW Law Enforcement Division. Såren från kulorna var inte uppenbara för åskådare som hittade hajen på stranden redan i juni. Den lokala nyhetsbyrån KION rapporterade till och med att hajen såg ut som om den hade varit frisk när den dog och verkade oskadad.
Men ett av dessa iögonfallande skottskador hade träffat det formidabla rovdjuret på precis rätt plats och tagit ryggmärgen och dödat hajen, berättade Tognazzini till Live Science.
Spåra ner hajdödaren
Tre dagar efter nekropsin fick CDFW ett anonymt tips om att en medlem av ett kommersiellt fiskefartyg i området kan ha varit ansvarig för hajens död. Undersökningsteamet började omedelbart i aktion och inrättade övervakning samma kväll i området där de trodde att båten skulle vara. Deras informant var på plats.
"Båten satt upp och satte sitt nät omedelbart offshore från platsen där hajen var, vilket bekräftade informationen från vittnet," sa Tognazzini.
Det faktum att fiskebåten återvände till platsen för hajens död var ingen överraskning för Tognazzini och hans kollegor. "De flesta fiskare, om de lyckas, är det en mycket vanlig sak", sade han. "Människor som har haft framgång återvänder till de områden där de har haft framgång."
Pham och hans besättning använde ett rundt nät för att fiska efter fototropisk fisk, som är fiskarter som dras till ljus, sa Tognazzini. De viktigaste arterna som riktas in är vanligtvis betfisk, som smälter och sardiner, men ett rundtransportnät är inte artsspecifikt, så det upptäcker en mängd olika arter.
När båten återvände till bryggan nästa morgon stod vilda djur där och väntade på att hälsa besättningen och utföra en rutinmässig inspektion. Officerna upptäckte flera kränkningar, inklusive olaglig, liten hälleflundra och besättningens misslyckande att vända in landningskvitton som förklarade deras fångst. Offiserar hittade också en lastad .22-kaliber gevär bakom sätet på lastbilen som Pham använde för att transportera fisk till marknaden.
När utredarna frågade Pham om den döda stora vita hajen hävdade Pham att han inte skjutit hajen utan hade instruerat en besättningsmedlem att göra det, sa Tognazzini. Offiserar grep vapnet de hittade i lastbilen och skickade den och kulorna som hittades i hajen för kriminalteknisk analys.
Under tiden spårade utredarna besättningsmedlemmen som Pham sade begick brottet. När officerarna förhörde honom, nekade besättningsmedlemmen att han var den som sköt hajen och sa att det hade varit Pham som drog på avtryckaren. Utredarna fick också veta att besättningsmedlemmen var en dömd brottsling och inte lagligen kunde ha ett skjutvapen.
När utredarna återvände till Pham för att försöka få den sanna historien, erkände Pham. Tognazzini sa att Pham berättade för utredarna att han var rädd för att erkänna tidigare, men insåg att bevisen var på väg mot honom. Pham medgav att ha skjutit hajen när den simmade nära hans fisknät kvällen innan den hittades död på stranden.
"Han ansåg att det stör hans fiskeverksamhet", berättade Tognazzini till The Mercury News. "Han var upprörd över hajen och beslutade att skjuta den."
Pham avtjänar inte fängelsetid och fick inte högsta straff för sitt brott. "I de flesta fall av djurliv är det vad som händer", sa Tognazzini till Live Science. "Det är ovanligt i fall av djurliv att människor avtjänar fängelse."
Pham kan fortsätta fiska med sitt kommersiella fiskekort för närvarande; Men en kommersiell tillståndsöversyn kan ta bort det privilegiet någon gång i framtiden, sa Tognazzini.
Detta fall belyser vikten av den anonyma tiplinjen för djurlivskriminalitet, sa Tognazzini. "Om det inte var för någon medborgare som kom fram, kan vi aldrig ha löst det här fallet," sade han. "Deras tips ledde direkt till vår framgångsrika utredning."
