Förra veckan gjorde en kittel av nyhetsartiklar två saker mycket tydliga: Havet värms och Antarktis is smälter.
Nu visar en ny studie hur mycket den globala uppvärmningen stöter på ett annat område: Grönland.
Grönlands isark smälter inte bara utan smälter snabbare än någonsin eftersom området har blivit mer känsligt för naturliga klimatförändringar, särskilt en atmosfärisk cykel, rapporterade en grupp forskare idag (21 jan) i tidskriften Proceedings of the National Academy för vetenskaper.
Forskarna fann att isen försvinner fyra gånger snabbare än den var 2003 - och en bra bit av den accelerationen händer i sydvästra Grönland.
Det här området ansågs tidigare inte med lika stor risk för smältning eftersom det inte är värd för stora glaciärer som de sydostliga och nordvästra regionerna gör. Medan glaciärer är mindre isfloder som kryper över landskapet och kan bryta isär och smälta från varmt havsvatten, ansågs den faktiska gigantiska isplattan vara mer resistent mot den typen av smälta.
Men eftersom den sydvästra delen av isarken saknar glaciärer, måste smältningen ske via en annan mekanism: En varmare atmosfär skulle smälta isen mer inåt landet, och det resulterande vattnet skulle rinna ut i havet.
"När det gäller överföringen av is till hav är båda mekanismerna viktiga", säger huvudförfattaren Michael Bevis, en geofysiker vid Ohio State University. Men det faktum att isen smälter snabbare och snabbare, till och med inlandet, och springer ut som en vattenflod, "det är en överraskning", tillade han.
Bevis och hans team antar att Grönlands smältning accelererar så mycket eftersom effekterna av en naturlig atmosfärisk cirkulationscykel, kallad Nordatlantisk oscillation, förstärks av den bredare uppvärmningen som planeten står inför. Så här fungerar det: När Nordatlantiska oscillationen är i det som forskarna kallar en "positiv" fas, tenderar himlen ovanför Grönland att vara molnig och därför inte uppmuntra till smältning, sade Bevis. Men när det är i en "negativ" fas, dras varm luft från söder längs väster om Grönland, vilket leder till blå, klar himmel som gör att mer solljus når isen och orsakar mer smälta.
Dessa svängningar har hänt i tusentals år och innan nyligen hade de inte någon stor inverkan på Grönlands is: Isen skulle smälta när cykeln var negativ och formas igen när den var positiv. "Men plötsligt, på grund av denna globala uppvärmning, kan denna relativt lilla fluktuation pressa dig över toppen en grad av smältning som vi inte har sett förut."
Dessutom, om atmosfären fortsätter att värma, kommer denna smältningsgrad att börja ske på egen hand, utan hjälp av cykeln, tillade han. Även om glaciärer fortfarande är den främsta bidragaren till havsnivåökningen, förutspår forskarna att smältningen i sydvästra Grönland kommer att bli en viktig aktör i framtiden i takt med att den ökar.
Känsligheten hos Grönlands isark för en uppvärmande atmosfär (på grund av den globala uppvärmningen) kan kanske ses som en "hoppstråle", säger Luke Trusel, professor vid geologiska institutionen vid Rowan University som inte var en del av studien. Känsligheten "betyder att vi som människor kan styra hur snabbt isarken förändras i framtiden", tillade han, med hänvisning till idén att mänskligheten kan minska utsläppen av växthusgaser som i slutändan värmer upp atmosfären.
Trusel och hans team hade publicerat en liknande artikel i december i tidskriften Nature som tyckte att Grönlands isark var mer känslig för global uppvärmning än vad det varit till och med för några decennier sedan och att Grönlands smältning och avrinning är den högsta de har varit i århundraden.
"Genom att begränsa växthusgasutsläppen kommer vi att begränsa uppvärmningen och därmed också begränsa hur snabbt och intensivt Grönland påverkar våra kustsamhällen genom havsnivåökning," sa Trusel.
