Den 16 juni 2018 slet en häpnadsväckande ljus explosion över kosmos och höll sig på himlen ovanför jorden i flera veckor. Den mystiska explosionen reste 200 miljoner ljusår från Hercules-konstellationens tarm, strålade med ljuset på nästan 100 supernovor och fångade världens stargazers uppmärksamhet tills den slutligen försvann från himlen så mystiskt när den dök upp.
Astronomer kallade det "The Cow".
Från det ögonblick det upptäcktes visste forskare att The Cow (officiellt benämnd AT2018cow, som är ett procedurellt genererat namn) inte var någon typisk supernova. Nu, månader senare, är ett team av internationella forskare beredda att hävda att The Cow faktiskt är en otrolig astronomisk först: födelsen av antingen ett svart hål eller en neutronstjärna, bevittnat live från jorden för första gången i inspelad historia.
"Vi vet från teorin att svarta hål och neutronstjärnor bildas när en stjärna dör, men vi har aldrig sett dem direkt efter att de föddes. Aldrig," Raffaella Margutti, en astrofysiker vid Northwestern University i Evanston, Illinois, och huvudförfattare till ett kommande papper om The Cow, sade i ett uttalande.
En död stjärns hemligheter
Margutti, som presenterade sitt lags resultat vid det 223: e mötet i American Astronomical Society torsdag (10 januari) i Seattle, gick med kollegor från ett dussin olika observatorier för att studera The Cow genom så många olika linser som möjligt. Teleskop runt om i världen observerade explosionen när den glödde till högsta ljusstyrka på bara några dagar och sedan fizzas ur synen kort efter. Därifrån avbildade forskare explosionens osynliga rest i röntgenstrålar, radiovågor och gammastrålar för att hjälpa till att förvränga dess förvirrande anatomi.
Genom dessa bildkällor tillsammans fick teamet veta att The Cow's death verkligen var till skillnad från någon stellar död som studerats tidigare.
Till att börja med arbetade The Cow mycket snabbt. Efter att han plötsligt brast ut, tömde The Cow sin mesta del av sin energi inom 16 dagar och kastade ut partiklar av väte och helium med cirka 10 procent av ljusets hastighet. Enligt Margutti är denna tidslinje betydligt snabbare än många kända stjärnexplosioner, vilket kan ta år att blossa upp och dö av.
Lyckligtvis, när The Cows första sprängning dog ner, hade astronomer en relativt tydlig bild av vad Margutti kallade "centralmotorn" som driver den. Något massivt var att värma upp och omröra sprängzonen från insidan, vilket fick strålning att spiral ut ur mitten i månader efter det synliga ljuset hade dimmat.
Sittplatser i främre raden för en kosmisk kollaps
Alla observationer pekade på bildandet av ett svart hål eller neutronstjärna - två massivt kompakta föremål som kan bildas när gigantiska stjärnor når slutet på sina liv och kollapsar in på sig själva. Den häpnadsväckande glöd som nådde jorden den 16 juni kom troligen från en enorm mängd stjärnämne som plötsligt sugs in av objektets tyngdkraft på nära ljushastighet.
Om Margutti och kollegor är korrekta, representerar The Cow den första direkt observationen av ett svart hål eller en neutronstjärnbildning. Och bekvämt hände det relativt nära jorden.
"Tvåhundra miljoner ljusår är nära för oss," sade Margutti. "Detta är det närmaste övergående objektet av den typen som vi någonsin har hittat."
Att studera The Cow vidare skulle kunna avslöja värdefull insikt om det fantastiska ögonblicket när massiva stjärnor dör och kompakta föremål som svarta hål föds. Låt oss hoppas att forskare mjölkar det för allt det är värt.
