En forntida mänsklig släkting känd som "Little Foot" vandrade troligen mer som en schimpans än som en modern människa.
Little Foot är en utomordentligt välbevarad kvinna Australopithecus - ett släkte i det mänskliga släktträdet - för 3,67 miljoner år sedan. Hennes nästan fullständiga skelett, upptäckt i en grotta i Sydafrika 1994, grävdes slutligen ut i december efter en 20-årig ansträngning (som forskarna beskrev som ett "mirakel"), och en nära analys av hennes skalle gjorde det möjligt för forskare att skapa 3D modeller av de små strukturerna i hennes inre örat.
Denna "beniga labyrint" innehåller viktiga ledtrådar om balans och rörelse, rapporterade forskare i en ny studie. I formen är Little Foot inneröratstruktur "väsentligt annorlunda" än tidigt Homo arter, vilket tyder på att hon rörde sig annorlunda - kanske mer som våra närmaste primatfamiljer, schimpanser.
Eftersom Little Foots skelett är så väl bevarat ger det forskarna en unik möjlighet att undersöka Australopithecus' bipedal rörelse. Experter har tidigare tolkat hur tidiga homininer rörde sig genom att undersöka skelettfunktioner som benbenas längd och form och formen på fötter, bäcken och ryggraden.
Men formen på det inre örat, som är avgörande för balans, kan också ge värdefull information om rörelse. Hos människor utvecklades det inre örat för att underlätta "unika aktiviteter" som att springa, och formen av Little Foot innerörat erbjöd liknande insikter i Australopithecus rörelse, författare Amélie Beaudet, forskare vid skolan för geografi, arkeologi och miljöstudier vid University of the Witwatersrand i Sydafrika, sade i ett uttalande.
Särskilt "apa-liknande"
För studien skannade forskarna det inre av Little Foot's skalle och använde data för att konstruera 3D-modeller av hennes inre örat. De jämförde sedan modellerna med de inre öronen på 17 tidiga homininprover, 10 befintliga människor och 10 schimpanser.
Forskarna upptäckte att Little Foot öronkanaler skilde sig mycket från de i mänskliga öron, och de skilde sig också mycket från en annan hominingrupp känd som Paranthropus, som levde samtidigt som tidiga människor. I själva verket var Little Foot kanaler tydligt "ape-liknande", som liknade schimpanser. Detta antyder att vägen Australopithecus flyttade hade troligen något gemensamt med schimpanser, enligt studien.
"Vår analys av det inre örat kan vara förenligt med hypotesen att Little Foot and the Australopithecus prover i allmänhet promenerade på två ben på marken men tillbringade också några gånger i träden, "sa Beaudet.
Formen på Little Foot's cochlea - ett hörselorgan djupt inne i örat som känner av vibrationer - skilde sig också från det i Homo arter, vilket antyder det Australopithecus interagerade med sin miljö annorlunda än deras mänskliga kusiner, rapporterade forskarna.
"Detta organ är relaterat till sund uppfattning och till ekologiska faktorer som kost, livsmiljö eller kommunikation," sa Beaudet i uttalandet. "Little Foot skilde sig åt i detta avseende med tidiga medlemmar av vår egen släkt, vilket innebar en viss skillnad i beteende."
Resultaten publicerades online i februari 2019-numret av Journal of Human Evolution.
- Human Origins: Our Crazy Family Tree
- Topp 10 mysterier om de första människorna
- Hur Hominider utvecklats (Infographic)
Originalartikel om Levande vetenskap.
