Det som gjorde forskarna överraskade var att fossilen hade falska "ben" inuti sig.
Forskarna visste redan att kuratorer för decennier sedan tillsatte trä, lera och gips i skallen hos ichthyosauren - en marin reptil från dinosaurieåldern som ser ut som en modern delfin - för att hjälpa till att stabilisera provet. Men efter att forskarna tagit bort denna lera och tittat på datortomografi (CT) -skanningar av skallen, blev de skrämda med att få veta att skallen innehöll ännu mer falskt material.
"Vi var inte medvetna om lera och rekonstruerade material som fortfarande återstod, inklusive i några av hjärnbeinsbenen", säger studieledforskaren Dean Lomax, en paleontolog och gästforskare vid School of Earth and Environmental Sciences vid University of Manchester, England . "Så baserat på CT-genomsökningar blev jag förvånad över att se hur väl benen hade skulpterats för att matcha färgen och formen."
Tyvärr kunde forskarna inte ta bort den nyligen upptäckta leran, "eftersom det kan leda till att dessa ben blir fragmenterade eller skadade," berättade Lomax i Live e-post i Science.
Trots det är den nya analysen fortfarande ett stort steg framåt i ichthyosaur-forskningen. Det är första gången forskare har delat en digital rekonstruktion av en stor marin-reptil skalle och mandible (underkäken) med både forskare och allmänheten, sa Lomax.
Den gigantiska skallen hittades i en bondens fält i Warwickshire, England, 1955. Men den studerades aldrig formellt förrän nu.
Under åren trodde forskare att skallen representerade en nygrundad art, även om de senare tillskrev skallen till den vanliga ichthyosaur-arten, Ichthyosaurus communis. Nu avslöjar den nya analysen att fossilen varken är: istället är den Protoichthyosaurus prostaxalis, en sällsynt, tidig Jurassic Ithyosaur som använde sina spetsiga tänder för att äta på fisk.
Och det är inte bara någon P. prostaxalis skalle; det är den största rekord. Den nyligen analyserade skallen är nästan dubbelt så lång som någon annan känd P. prostaxalis skalle, sa Lomax. Fossilen är minst 2,8 fot (0,8 m) lång, med underkäken 2,8 fot (0,87 m). Givet att P. prostaxalis ' dödskallens längd är vanligtvis mellan 20 och 25 procent av sin totala kroppslängd, denna person var troligt mellan 10,5 och 13 fot (3,2 och 4 m) lång under sin livstid i dinosaurieåldern, skrev forskarna i den nya studien.
Projektet, som inleddes 2014, tog några oväntade vändningar. Till en början planerade forskarna helt enkelt att rengöra provet, CT-skanna det och lägga tillbaka det på displayen, säger studiemedforskaren Nigel Larkin, en anknuten forskare vid University of Cambridge's Museum of Zoology i England. Men snart insåg de att fossilen var en av de bäst bevarade ichthosauruskallarna från juraperioden och att den till och med innehöll bevarade delar av hjärnhakan (benet som håller hjärnan).
"Endast en handfull liknande åldrade ichthyosaur-brainkasben är kända, och de flesta är kända från isolerade element - det vill säga enskilda ben som inte är associerade med skallen eller skelettet," sade Lomax. De nyligen studerade fossilerna visar hur denna ichthyosaurus hjärnbein passar samman, var hjärnan skulle ha satt och hur dessa ben skiljer sig från de andra ichthyosaurierna. CT-genomsökningar visade till och med de "långa kanalerna inom dödskallebenen som ursprungligen innehöll blodkärl och nerver", säger en medforskare Laura Porro, föreläsare i cell- och utvecklingsbiologi vid University College London.
Så, hur såg havsmonsterets hjärna ut? Det är svårt att säga.
"När det gäller själva hjärnan, så är tyvärr inte hjärnhjulet tillräckligt fullständigt för att vi kan ge specifika mätningar av hjärnans storlek eller form. Men vad vi kan säga är att baserat på benets form runt hjärnan (och från bevarade intryck av strukturer som omringade hjärnan), var dess hjärnvärde helt annorlunda andra ichthyosaur-arter, ”sade Lomax.
