Teamet av biologer från Macquarie University i Sydney visste från tidigare forskning att uppvärmning av havstemperaturer förändrar fiskens växer och utvecklas. Forskarna ville ta reda på om dessa förändringar också skulle påverka fiskens beteende - speciellt om hajar uppvuxna i en tank uppvärmda till beräknade temperaturer i slutet av århundradet skulle visa preferenser för att simma en eller annan riktning när de möter en Y-formad väg . Kan i grund och botten global uppvärmning göra hajar till höger eller vänsterhänt?
Hajar, du kan bli frestad att påpeka, har faktiskt inte händer (de har fenor, som är genetiskt inte så långt borta från mänskliga armar). Så när forskare talar om höger eller vänster "handsness" av hajar och andra marina varelser, de talar om lateralisering: tendensen för att hälften av ett djur hjärna automatiskt kontrollerar vissa beteenden. Med enkla, automatiserade beteenden (säg din preferens för att skriva med höger eller vänster hand), frigör detta teoretiskt mental energi för ett djur att utföra mer komplexa kognitiva funktioner. Hos fisk kan lateralisering innebära en standardpreferens för att simma på ett visst sätt, vilket kan hjälpa fisken att foder för mat eller bilda skolor.
"Eftersom beteendelateralisering är ett uttryck för hjärnfunktion kan den användas som en barometer för normal hjärnutveckling och funktion i vissa sammanhang," skrev forskarna i en studie som publicerades i sommar i tidskriften Symmetry. "Nämligen exponering eller utveckling under klimatförändringsförhållanden."
Höger haj eller vänster haj?
För att testa om varmare vatten kan tvinga en haj att bli lateraliserade, samlade forskarna en koppling av Port Jackson hajägg från vattnet utanför östra Australien. Forskarna inkuberade 12 ägg i en tank värmdes till den aktuella omgivningstemperaturen i viken (cirka 70 grader Fahrenheit, eller 20,6 grader Celsius) och 12 andra i en tank som gradvis värmdes till 74,5 grader F (23,6 grader C) för att simulera de förutspådde havstemperaturerna i slutet av seklet.
Fem hajar inkuberade i de förhöjda temperaturerna dog inom en månad efter kläckningen. För att testa om de återstående hajarna hade utvecklat lateralisering placerade teamet var och en av dessa djur i en lång tank med en Y-formad partition i ena änden. Bakom partitionen låg en matbelöning; hajar var tvungna att bestämma sig för att simma till höger eller vänster sida av Y för att nå deras mellanmål.
Författarna fann att hajar som inkuberades i de förhöjda temperaturerna visade en stark preferens för att svänga höger. Hajarna i kontrollgruppen visade inget föredrag på ett eller annat sätt.
För forskarna är denna plötsliga "högerhänta" en indikation på att hajarna i den heta tanken kan ha utvecklat lateraliserade hjärnor som en mental genväg. Detta skulle hjälpa dem att kompensera för andra utvecklingshinder som deras miljö innebär.
"Förhöjd temperatur ökade avsevärt utvecklingshastigheter och metabolism, med tillhörande kostnader i termer av energifördelning till tillväxt och fysiologiska processer," skrev forskarna. "Därför kan starkare lateralisering uppstå som en energibesparande mekanism."
Hajar födda i varmare vatten kan tvingas utvecklas snabbare och kan sitta kvar med fysiskt mindre hjärnor än hajar som utvecklas under dagens förhållanden, skrev teamet. Med mindre mental energi att spara, kan hajar automatisera vissa beteenden - som att alltid vända höger när de står inför ett hinder.
Att förstå de exakta konsekvenserna av uppvärmning av hav på hajens beteende kommer att kräva massor av ytterligare studier, säger forskarna. Macquarie University-teamet har för sin del donerat hjärnans hjärnor i sin studie för att undersökas i ytterligare forskning. Snart kan vi ha en bättre uppfattning om vad som gör en högerhändig haj.
Left Shark kunde inte nås för kommentarer.
