Det verkar som om människor har underskattat mängden poop som deras boskap skapar. Forskare vet detta eftersom de kan se det från rymden.
För att vara rättvis är det inte den faktiska djurbågen de kan se, utan ammoniak som släpps av nämnda båge. Ammoniak (NH3) är en färglös avgas som bildas när kväve och väte kombineras. Det förekommer i små mängder överallt i naturen, men frigörs vanligtvis när djur kissa och böj. När massor av djursgödsel börjar sönderdelas på en gång - säg på en stor industriell gård - kan den frigjorda ammoniaken kombineras med andra föreningar för att förorena luften, vattnet och marken. Exponering för dessa förorenade resurser kan leda till lungsjukdomar och dödsfall hos människor såväl som grödssvikt och massdjur.
Spåra och reglera ammoniakutsläpp kan hjälpa till att förebygga dessa undvikbara faror, men det finns inte ett mycket tillförlitligt sätt att göra det på global skala. Med detta i åtanke kombinerade ett team av forskare under ledning av forskare vid Université Libre de Bruxelles (ULB) i Belgien nio år med satellitdata för att skapa den mest omfattande kartan över global atmosfärisk ammoniak (och därmed djurpopp) som någonsin gjorts.
Lagets ammoniakskarta, som presenteras i en ny studie som publicerades idag (5 december) i tidskriften Nature, avslöjar mer än 200 ammoniakutsläpp över hela världen, varav två tredjedelar enligt uppgift aldrig har identifierats tidigare.
"Våra resultat antyder att det är nödvändigt att helt se över utsläppsinventarierna från antropogena ammoniakällor och redogöra för den snabba utvecklingen av sådana källor över tid," skrev forskarna.
Vem pruttade?
För deras nya studie har forskarna i genomsnitt i genomsnitt nio år av atmosfärisk data som samlats in mellan 2007 och 2016 av MetOp-satellituppdraget - en serie av tre meteorologiska satelliter som lanserades av European Space Agency för att katalogisera de olika komponenterna i vår planets atmosfär, inklusive ammoniak. Dessa data avslöjade 242 "hotspots" ammoniak (utsläppzoner med en diameter på mindre än 31 mil, eller 50 kilometer), samt 178 bredare utsläppzoner.
Teamet använde satellitbilder för att bekräfta källorna till dessa ammoniak-hotspots och fann att 241 av dem var tydligt kopplade till mänskliga aktiviteter. Av dessa var 83 kopplade till intensivt boskap och 158 kopplade till andra industrier, främst växter som producerar ammoniakbaserat gödningsmedel. Den enstaka naturliga ammoniak-hotspoten spårades till sjön Natron i Tanzania, möjligen orsakad av massor av alger och annan materia som förfaller i den torkande leran. Mineraler som strömmar in i sjön från de omgivande kullarna gör vattnet extremt alkaliskt, vilket ger sjön ett pH på upp till 10,5 (ammoniak, till jämförelse, har ett pH på cirka 11).
Från sin karta hittade författarna några viktiga takeaways. Till att börja med är de flesta av världens ammoniak-hotspots "otvetydigt" bundna till mänskliga aktiviteter. Enbart tittar på de förändrade atmosfäriska ammoniaknivåerna runt om i världen, kunde forskarna upptäcka de exakta stunderna när gårdar och industrianläggningar öppnade, stängde eller utökade. En ammoniak-hotspot som blommar över Xinjiang, Kina, till exempel 2012, sammanfaller exakt med öppningen av en gödningsfabrik där.
Viktigare är att kartan antyder att människor har underskattat den mängd ammoniak som våra industrier släpper ut i atmosfären. Enligt forskarna har två tredjedelar av hotspots som de hittat inte tidigare rapporterats i tidigare miljöundersökningar, medan utsläpp från andra hotspots har betydligt underrapporterats.
Även om teamets satellitmodell har vissa begränsningar (det är svårt att beräkna utsläpp i blåsiga områden som berg och kuster, till exempel), visar denna studie att satellittekniken borde kunna hjälpa nationerna att vara mer ärliga med sig själva om sitt ammoniakavtryck.
"Ammoniakutsläpp i många länder ökar för närvarande, även i Europeiska unionen, som har åtagit sig att uppnå en total minskning med 6 procent fram till 2020 och 19 procent till 2030, jämfört med 2005 nivåer," Mark Sutton och Clare Howard, två forskare på NERC Center for Ecology & Hydrology i Edinburgh, Skottland, som inte var inblandade i studien, skrev i ett brev som också publicerades i Nature. "Kombinerat med atmosfäriska modeller ... satellitteknologi erbjuder ett värdefullt oberoende verktyg för att kontrollera om länder verkligen når sina mål."
