Sedan början av 2000-talet har forskare märkt en oroande ny trend i kvinnlig utveckling: Flickor går in i puberteten - utvecklar bröst, könshår och får sin period - i yngre åldrar.
Så vad driver trenden? Vissa forskare har länge misstänkt att hormonmanipulerande kemikalier är den skyldige. Men dessa kemikalier kommer inte nödvändigtvis från förorenat vatten eller farliga miljöer. Istället finns de i produkter vi använder varje dag, inklusive schampo, smink och nästan alla typer av toalettartiklar.
Nu stöder en ny studie, publicerad 3 december i tidskriften Human Reproduction, möjligheten att kemikalierna i dessa produkter för personlig vård främjar puberteten. I studien spårade folkhälsoforskare en grupp gravida kvinnor och deras barn i 13 år och mätte regelbundet koncentrationerna av tre grupper av kemikalier i deltagarnas urin. Deras resultat tyder på att oddsen för huruvida en tjej går in i puberteten tidigare - vilket kan ha både fysiska och psykiska hälsoeffekter - kunde flyttas redan innan barn föddes.
Med andra ord kan en gravid kvinnas kemiska exponering spela en roll.
Faktum är att forskarna misstänkte att kemisk exponering i utero kan påverka pubertetsårets början efter spädbarnsfödelsen, säger studieförfattaren Kim Harley, en folkhälsoforskare vid University of California, Berkeley.
Men eftersom så många kvinnor har påvisbara mängder av dessa kemikalier i kroppen, var frågan inte huruvida någon utsattes för kemikalierna, utan snarare hur mycket de utsattes för dem, berättade Harley till Live Science.
I studien tittade forskarna på tre typer av så kallade hormonstörande ämnen - kemikalier som stör kroppens hormonsystem. Grupperna inkluderade ftalater, som finns i dofter; parabener, som är konserveringsmedel som används i kosmetika; och fenoler, som under studieperioden användes i antimikrobiella tvålar.
Små skift kan läggas upp
Studien fann att kvinnor med högre koncentrationer av en typ ftalat i sin urin under graviditeten födde flickor som fortsatte att utveckla könshår tidigare än flickor födda till kvinnor med lägre koncentrationer av kemikalien i urinen. På liknande sätt födde kvinnor med höga koncentrationer av fenol i urinen under graviditeten flickor som fortsatte menstruera förr. När forskarna tittade på flickorna på egen hand fann de att nioåringar med högre parabenkoncentrationer i deras urin kom in i alla tre stadierna i puberteten tidigare de med lägre koncentrationer.
Generellt sett fann forskarna, desto större exponering, desto tidigare började puberteten. Till exempel var varje fördubbling i moderalt ftalatnivåer associerat med den tidiga början av tillväxten av könshår med cirka 1,3 månader.
Denna förskjutning kanske inte verkar som en stor förändring. Men det finns flera hormonstörande kemikalier som verkar på en gång, och "allt lägger till", sade Karin Michels, professor och ordförande för avdelningen för epidemiologi vid University of California, Los Angeles, som inte var involverad i studien. Michels har genomfört liknande forskning, som också fann att dessa kemikalier verkar påskynda puberteten.
Och till och med en liten förändring i tidpunkten för puberteten kan öka risken för vissa cancerformer, sade Harley; tidigare perioder är en riskfaktor för både bröstcancer och äggstockscancer.
Det finns också oro för att alltför ung utveckling kan vara utmanande att hantera. "Att utveckla tidigt kan lägga mycket belastning på flickor som fysiskt ser mogna men mentalt fortfarande barn - det förändrar hur de behandlas i samhället," sade Harley.
Fortfarande sa Harley: "Vi behöver mer forskning för att se till att det vi hittade är verkligt och inte en chans och håller ut i andra befolkningar." Till exempel bodde en majoritet av kvinnorna och flickorna i studien under fattigdomsgränsen och kvinnorna arbetade i jordbruk, där de kunde utsättas för en rad andra kemikalier. Harley sa att framtida studier planerar att hantera exponering mot bekämpningsmedel, men det finns ingen forskning som visar att exponering för jordbruksbekämpningsmedel förändrar hur hormonstörande uppträder i kroppen, och de flesta av forskningen på hur bekämpningsmedel påverkar utvecklingen gjordes på kemikalier som nu har varit nästan helt avvecklad, till exempel DDT.
Michels sade emellertid att baserat på sin egen forskning är individer med lägre inkomst generellt utsatta för fler av dessa hormonstörande kemikalier än andra och är också mer benägna att vara överviktiga - vilket är känt för att flytta puberteten till en tidigare början. Harley erkände också detta inflytande: Över hälften av de gravida mödrarna och barnen i hennes studie var överviktiga, sade Harley, även om hennes grupp stod för det i deras analys.
När forskningen fortsätter kan konsumenterna mestadels välja bort att använda dessa kemikalier, konstaterade Harley. Det enklaste att undvika är fenolen som kallas triklosan, som nu förekommer i endast ett märke av tandkräm. Köpare kan också leta efter produkter som annonseras som "parabenfria", men ftalater kommer att vara svårare att undvika, eftersom de ofta ingår i handelshemliga dofter, och företag behöver inte alltid avslöja ftalater som en ingrediens , Hon sa.
Det måste också finnas ett uppsving i utbildningsinsatserna, sade Michels. Och inte bara på dessa kemikalier, utan effekterna av all kemisk exponering såväl som effekterna av barnfetma: Mödrar försöker göra sitt bästa av sina barn, sade Michels, men ibland handlar det om att ha rätt information. Som hon påpekade: "Att skydda barn, från befruktningen eller till och med tidigare, är mycket viktigt eftersom de inte tar ansvar för det själva."
