En klyftig "enhörning" som en gång plodrade över gräsmarker i Sibirien fanns runt mycket längre än en gång trodde - tillräckligt länge för att ha vandrat runt i landet samtidigt som moderna människor.
Denna enhörda inföding av stäpparna, Elasmotherium sibiricum, var ett rejäl, pälsdjur i noshörningfamiljen som vägde nästan 4 ton - mer än två gånger vikten av en vit noshörning, den största arten av modern noshörning.
Tidigare tolkningar av E. sibiricum ben föreslog att de dog ut för 200 000 år sedan, men den senaste analysen antyder det E. sibricum fossil är mycket yngre än det, daterar till minst 39 000 år sedan och kanske så nyligen som för 35 000 år sedan, enligt en ny studie. Detta skulle betyda att "enhörningen" fortfarande fanns när människor befolkade regionen, rapporterade forskarna.
Alla de kända E. sibiricum ben är en del av fossila samlingar som representerar antingen insättningar som har haft en ålder eller avlagringar som var cirka 200 000 år gamla. Sibiriska "enhörningar" ansågs därför ha försvunnit för 200 000 år sedan - långt innan en svepande utrotning av stora istidspattdjur som ägde rum för ungefär 40 000 år sedan, studerade medförfattare Adrian Lister, forskare vid jordvetenskapsavdelningen vid Natural History Museum i Storbritannien, berättade Live Science i ett e-postmeddelande.
Men de nya resultaten tyder på det E. sibiricum kan ha varit kvar på scenen mycket senare än så.
Dejta en "enhörning"
Forskarna tittade på 25 benprover och fann 23 som fortfarande innehöll tillräckligt med kollagen för att kunna analyseras med hjälp av radiokolldatering - en metod som bestämmer ett provs ålder baserat på mängden kol-14 det håller. Carbon-14 är en radioaktiv isotop som bildas naturligt i gröna växter och i växtätande djur. Efter att en av dessa organismer dör, sönder kol-14 den innehöll i en jämn takt. Genom att undersöka exempelvis denna isotop i ben och se hur mycket kol-14 som finns kvar kan forskare uppskatta hur länge sedan organismen levde.
Baserat på data om kolvätet drog studieförfattarna slutsatsen att de forntida noshörningarna fortfarande var för cirka 39 000 år sedan och placerade dem i Europa och Asien samtidigt som människor och neandertalar. Denna nya tidsram betyder också det E. sibiricum upplevde de dramatiska klimatförändringarna som ägde rum under den perioden. Eftersom dessa betande djur anpassades till en högt specialiserad livsstil, kan effekter som orsakats av ett förändrat klimat så småningom ha nollat dem i utrotning, enligt studien.
Men även om dessa fynd tydligt klargör när E. sibiricum levde, det är fortfarande oklart när noshörningslinjen äntligen utrotades, berättade Ross MacPhee, en kurator vid avdelningen för mammalogi vid American Museum of Natural History i New York City, Live Science.
MacPhee, som inte deltog i studien, sa att bristen på Elasmotherium fossil gör det svårt att säga säkert när arten dök upp och när den försvann.
"Noshörningsfossiler är jämförelsevis sällsynta - de är inte alls som ulliga mammuter eller bisoner i Sibirien - och ju färre exemplar du har, desto mindre säker kan du vara. Du vet inte riktigt var du är, med avseende på" artens livscykel, "sa MacPhee.
Med andra ord, Elasmotherium befolkningen kan ha överlevt till ännu mer nyligen än för 39 000 år sedan, men deras rester var antingen helt förstörda eller har ännu inte upptäckts.
Icke desto mindre presenterar studien "goda bevis" på att noshörningen utrotades av det sista glaciala maximumet - när täckningen av isarken var på topp - för 20 000 till 25 000 år sedan, tillade han.
Under 2016 analyserade en annan forskargrupp en partiell skalle av E. sibiricumoch drog slutsatsen att benen var 29 000 år gamla, rapporterade Live Science tidigare. Men mängden kollagen som forskarna extraherade från benet var så liten att deras resultat kan ha förorenats av andra material i fossilerna och därför kanske inte representerar fossilernas verkliga ålder, sa MacPhee.
Tänder som en gnagare
Mer data från isotopförhållanden i E. sibiricumtandemaljen sa till Lister och hans kollegor att djuret antagligen betade på torra, tuffa gräs. Detta tillät dem att bekräfta tidigare tolkningar av E. sibiricumLivsmiljö och kost baserat på tändernas form, som "är helt annorlunda än någon annan noshörning", förklarade Lister.
"De är mer som en viss gigantisk gnagare verkligen. Att vara kontinuerligt växande och flerfaldigt, passar den extrema, tuffa betesanpassningen som vi härledde från den stabila isotopdata," sade han.
Det finns fortfarande många kvarvarande frågor om den så kallade sibiriska enhörningen, men en som väver speciellt stor är hur dess stora horn kan ha sett ut, sa Lister. Jättehorn är vanligtvis framträdande av konstnärer i rekonstruktioner, men forskare har ännu inte avslöjat några bevis på ett horn i fossilskivan.
"Vi har inget horn bevarat eller till och med en del av det, eftersom de var gjorda av komprimerat hår och har förfallit," förklarade Lister.
"Men djuret har den här enorma beniga chefen på toppen av sin skalle - mycket större än i någon annan noshörning - så hornet måste ha varit massivt. Kanske en dag hittar vi en," sade han.
Resultaten publicerades online 26 november i tidskriften Nature Ecology and Evolution.
Redaktörens anmärkning: Historien uppdaterades den 3 december för att korrigera information om tidpunkten för Elasmotheriumutrotning.
