Vad dödade dinosaurierna? Det är en fråga som har förundrat paleontologer sedan dinosaurier först upptäcktes. Men under de senaste decennierna har en ny teori uppstått; en asteroidstrejk för miljontals år sedan förändrade jordens miljö drastiskt. Det var denna händelse som drev dinosaurierna över kanten till utrotning. Vad är bevisen för denna asteroidpåverkan? En tunn mörk linje som finns i lager av sediment runt om i världen; bevis för att något förödande hände med planeten för 65 miljoner år sedan. Denna linje kallas K-T-gränsen.
Vad är K-T-gränsen? K är faktiskt den traditionella förkortningen för den krita perioden, och T är förkortningen för den tertiära perioden. Så K-T-gränsen är punkten mellan krita och tertiär. Geologer har daterat denna period till cirka 65,5 miljoner år sedan.
När fysiker Luis Alvarez och geolog Walter Alvarez studerade K-T-gränsen runt om i världen fann de att den hade en mycket högre koncentration av iridium än normalt - mellan 30-130 gånger den mängd iridium du kan förvänta dig. Iridium är sällsynt på jorden eftersom den sjönk ner i planetens centrum när den bildades, men iridium finns fortfarande i stora koncentrationer i asteroider. När de jämförde koncentrationerna av iridium i K-T-gränsen, fann de att det matchade de nivåer som finns i meteoriter.
Forskarna kunde till och med uppskatta vilken typ av asteroid som måste ha påverkat jorden för 65,5 miljoner år sedan för att kasta upp ett så konsekvent lager av skräp runt hela planeten. De uppskattade att stötarna måste ha varit cirka 10 km i diameter och släpper energiekvivalenten 100 biljoner ton TNT.
När den asteroiden träffade jorden för 65,5 miljoner år sedan förstörde den en region tusentals kilometer över, men kastade också upp ett dammmoln som döljer solljus i åratal. Det blockerade fotosyntesen i växter - basen i livsmedelskedjan - och så småningom svält ut dinosaurierna.
Forskare tror nu att asteroidstreiken som skapade K-T-gränsen antagligen var Chicxulub-krateret. Detta är en massiv slagkrater begravd under Chicxulub vid Yucatans kust, Mexiko. Krateret mäter 180 kilometer över och inträffade för cirka 65 miljoner år sedan.
Geologer är inte helt överens om sambandet mellan Chicxulub-påverkan och dinosauriernas utrotning. Vissa tror att andra katastrofala händelser kan ha bidragit till att driva dinosaurierna över kanten, till exempel massiv vulkanism eller en serie konsekvenshändelser.
Vi har skrivit många artiklar om K-T-gränsen för Space Magazine. Här är en artikel om hur dinosaurierna förmodligen inte utplånades av en enda asteroid, och här är en artikel om hur asteroider och vulkaner kan ha gjort susen.
Här är mer information från USGS och en artikel från NASA.
Vi har spelat in ett avsnitt av Astronomy Cast som handlar om asteroidpåverkan. Lyssna på det här: Avsnitt 29: Asteroids Make Bad Neighbours.
Referens:
USGS
