Ända sedan det började ta sig ut i rymden har det funnits mycket mystik och kontroverser kring USAFs X-37B rymdplan. Trots att denna militariserade version av NASA: s orbitalfordon har genomfört flera rymdflygningar sedan dess första år 2010, har vi fortfarande ingen aning om vad dess verkliga syfte är. Men hittills verkar de smarta pengarna vara på att de är ett avancerat spionplan.
I hopp om att få ledtrådar till denna fråga har skywatcher och satellitspåraren Ralf Vandebergh, Nederländerna, tillbringat de senaste månaderna på jakt efter detta rymdplan på natthimlen. Nyligen hade han turen att inte bara hitta den svårfångade X-37B på himlen utan också lyckats knäppa några fotografier av den. Med tanke på dess minskande storlek och hemlighet, var detta ingen liten prestation!
Vandebergh lokaliserade först rymdplanet tillbaka i maj efter flera månaders försök att spåra det. Men hans försök att fotografera det förstördes först eftersom rymdplanet inte tycktes följa ett förutsägbart omloppsmönster. Men med lite hjälp från amatörens astronomsamhälle lyckades han återinhämta det för drygt en vecka sedan.
Som han förmedlade i en ny intervju med Levande vetenskap:
”När jag försökte observera det igen [i] mitten av juni mötte det inte den förutsagda tiden och vägen. Det visade sig ha manövrerats till en annan bana. Tack vare amatörsatellitens observatörs nätverk hittades det snabbt i omloppsbana igen, och jag kunde ta några bilder den 30 juni och 2 juli. ”
Folk kommer att känna igen X-37B - alias. Orbital Test Vehicle (OTV) - på grund av dess likhet med den pensionerade NASA Space Shuttle. Detta är ingen slump, eftersom detta rymdplan utvecklades också av Boeing, en av huvudentreprenörerna på rymdfärjan i omloppsdelen. Och ungefär som föregångaren är X-37B designad för att testa återanvändbar teknik, skickas ut i rymden med ett lanseringsfordon och återvänder till jorden under egen kraft.
Till skillnad från föregångaren är X-37B mycket liten och mäter bara 8,92 m (29 fot) i längd och 4,55 m (14 fot 11) från det ena vingtippet till det andra. Däremot mäter rymdbussens omloppselement 56,1 m (184 fot 1 tum) i längd och 8,7 m (28 fot 7 tum) i diameter. Detta gör X-37B till det minsta rymdplan som någonsin har byggts. Som
”Det är verkligen ett litet föremål, även på bara 300 kilometer höjd, så förvänta dig inte detaljnivån för markbaserade bilder av den verkliga rymdfärjan ... Vi kan känna igen lite av näsan, nyttolasten och svansen på denna minibuss, med till och med ett tecken på lite mindre detalj. ”
Trots det lyckades Vandebergh spåra rymdskeppet manuellt med sitt 6 × 30 finderskop. Han fotograferade sedan rymdplanet med sitt 10-tums F / 4,8-bländar-Newtonian-teleskop och en Astrolumina ALccd 5L-11 mono CMOS-kamera. Med hjälp av viss bearbetning visar bilden X-37B med sina nyttolastdörrar öppna.
Denna senaste flygning (OTV-5) utgör den femte flygningen för rymdskeppet, som nu har tillbringat totalt mer än 666 dagar i rymden. OTV-5 inleddes den 7 september 2017, då rymdskeppet lanserades ovanpå en SpaceX Falcon 9 från NASA: s Kennedy Space Center (KSC) i Florida. Denna lansering ägde rum trots att orkanen Irma hotade halvön vid den tiden.
När det gäller vad X-37B gör på det här senaste uppdraget, och när det kommer att bli slut, förblir de artiklarna klassificerade. Men med tanke på att rymdskeppet officiellt faktureras som en teknikdemonstrator och testfordon, är det möjligt att det är vad det har gjort hela denna tid. Kanske samlar testerna information för skapandet av en nästa generations flyg- och kämpe, något som skulle gå in i skapandet av en "rymdkraft" en dag!
Oavsett, denna handling av omloppsbana är ett bevis på medborgarnas forskares förmågor och den roll de spelar i modern astronomi. Tack vare sofistikerade instrument, tillgången på online-resurser och den datadelning som är möjlig idag, kan amatörer och volontärer göra ett betydande bidrag och göra det som observatorier och forskningsinstitutioner inte kan.
