I den berömda scenen från Star Wars-filmen "Ett nytt hopp" minns vi den unga Luke Skywalker som överväger hans framtid i ljuset av enbinär solnedgång på planeten Tatooine. Inte så många år senare 2011 upptäckte astronomer som använde Kepler Space Telescope Kepler-16b, den första Tatooine-liknande planeten som är känd för att kretsa om två solar i ett binärt system. Nu har astronomer hittat en planet i en trippel- stjärnsystem där en observatör antingen skulle uppleva konstant dagsljus eller njuta av trippel soluppgångar och solnedgångar varje dag, beroende på årstiderna, som varar längre än människors livstid.
De använde SPHERE instrument på European Southern Observatory's Mycket stort teleskop för att direkt avbilda planeten, den första som någonsin hittats i ett trippelstjärnsystem. De tre stjärnorna heter HD 131399A, HD 131399B och HD 131399C i följd av minskad ljusstyrka; planeten kretsar runt den ljusaste och går förbi den chunky moniker HD 131399Ab.
Ligger cirka 320 ljusår från jorden i stjärnbilden Centaurus Centaurus HD 131399Ab är ungefär 16 miljoner år gammal, vilket gör det till en av de yngsta exoplaneterna som hittills hittats, och en för vilken vi har en direkt bild. Med en temperatur på cirka 1075 ° F (580 ° C) och massan ungefär fyra gånger den för Jupiter, är den också en av de kallaste och minst massiva direktavbildade exoplaneterna.
För att lirka den från glänsningen från sina värdsolar, använde ett team av astronomer under ledning av University of Arizona ett modernt adaptivt optiksystem för att ge knivskarpa bilder i kombination med SPHERE, ett instrument som blockerar ljuset från det centrala stjärna som liknar sättet a koronagraf blockerar den lysande solskivan och gör det möjligt att studera solens korona. Slutligen fotograferas regionen runt stjärnan i infrarött polariserat ljus för att få förmodade planeter att tydligare framträda mot den återstående bländningen.
Planeten, HD 131399Ab, är till skillnad från någon annan känd värld - dess bana kring de ljusaste av de tre stjärnorna är överlägset den bredaste som är känd inom ett flerstjärnigt system. En gång trodde man att planeter som kretsar kring ett flerstjärnigt system skulle vara instabila på grund av de förändrade gravitations bogserbilarna på planeten från de andra två stjärnorna. Ändå förblir denna planet i omloppsbana istället för att starta upp ur systemet, vilket leder astronomer att tro att planeter som kretsar kring flera stjärnor kan vara vanligare än tidigare trott.
HD 131399Ab kretsar kring HD 131399A, uppskattat till 80% mer massiv än solen. Dess dubbelstjärniga kamrater går runt 300 gånger avståndet mellan jorden och solen bort. För en stor del av planetens omlopps 550-åriga bana verkade alla tre stjärnorna nära varandra på himlen och sätta den ena efter den andra i unika trippel solnedgångar och soluppgångar varje dag. Men när planeten nådde den andra sidan av sin bana runt sin värdssol, skulle den stjärnan och paret ligga i motsatta delar av himlen. När paret satt, skulle värden stiga och bada HD 131399Ab på nästan konstant dagtid i ungefär en fjärdedel av sin omloppsbana, eller ungefär 140 jordår.
Klicka för att se en underbar simulering som visar hur planeten kretsar i det trinära systemet
Planeter i flerstjärniga system är av särskilt intresse för astronomer och planetforskare eftersom de ger ett exempel på hur mekanismen för planetbildning bildas i dessa mer extrema scenarier. Eftersom flerstjärniga system är lika vanliga som enstjärnor, så planeter kan också vara.
Hur skulle vårt perspektiv på kosmos förändras jag undrar om jorden kretsade trippelsolar istället för en enda stjärna? Skulle synen fördjupa vår önskan efter äventyr som den fiktiva Skywalker? Eller skulle vi drabbas av den olyckliga olyckan att bli född i början av en flerårig lång sträcka av konstant dagsljus? Underbara musningar för nästa klara natt under stjärnorna.
