NEW YORK - De gravitationskrävande stunts från Cirque du Soleil-artister har beskrivits som "otrolig inspirerande", men vad som faktiskt händer i den mänskliga hjärnan när en person upplever den känslan av vördnad - och den hjärnaktiviteten verkligen äger rum för publiken under Cirque du Soleil-föreställningar?
Ett team av neurovetenskaper samarbetade nyligen med truppen för att ta reda på det. Forskarna spårade hjärnvågor av publikmedlemmar under Cirque du Soleil-utställningar i Las Vegas och letade efter någon indikation på vördnad i människors hjärnvågor, sa studieledaren Beau Lotto, en neurovetenskaplig specialiserad i mänsklig perception, i går (7 november) vid en press evenemang här i New York City.
Resultaten, som inte granskades av peer, antydde att det fanns distinkta "vördnadsunderskrifter" i försökspersonernas hjärnvågor, och dessa avläsningar motsvarade 23 häpnadsväckande ögonblick i Cirque du Soleils framställning, sade Lotto.
Fantastisk studie
Vid New York-evenemanget fick jag reda på hur det känns att titta på Cirque du Soleil medan en enhet spårade min hjärnaktivitet.
Jag gick med i en liten grupp reportrar som kopplade elektroencefalogram (EEG) huvudbonader och tittade på bilder av Cirque du Soleils prestanda i Las Vegas. Samtidigt kunde vi också se en realtidsavläsning av vår hjärnaktivitet på bärbara datorer.
Headset-signalerna var emellertid mindre exakta än de som producerats av de mer känsliga mössorna som teamet hade använt i Las Vegas, och ingen data samlades in från screeningsessionen, berättade Lotto för deltagarna.
Vid utställningarna i Las Vegas använde forskarna huvudtäckande mössor och gelbelagda sensorer för att övervaka EEG-signaler - som visar elektrisk aktivitet över hela hjärnan - hos 60 publikmedlemmar. Forskare övervakade ämnena när publikmedlemmarna såg akrobater vända, tumla och sväva genom luften.
EEG presenterar en allmän överblick över hjärnaktivitet, till skillnad från teknik såsom funktionell magnetisk resonansavbildning (fMRI), som avbildar de avfyrande neuronerna i specifika hjärnregioner. Eftersom fMRI kan rikta in sig på hjärnområden som är associerade med känslomässiga svar, har forskare använt dessa skanningar för att fastställa hur vissa känslor ser ut i hjärnan i realtid.
Vissa känslor - till exempel rädsla, glädje och sorg - är ganska lätt att beskriva. Men vördnad kan vara svårt för människor att sätta ord på, sade Lotto. Vanligtvis definieras vördnad av en känsla av förundran och nyfikenhet, känslor av koppling till andra och en förvandlad syn på världen och ens plats i den, en känsla som kvarstår även efter att den häpnadsväckande händelsen slutar, förklarade han.
Att identifiera vördnad i Cirque du Soleil-målgrupperna krävde att deras EEG-avläsningar hade kompletterats med ytterligare data, säger Lottos neurovetenskapliga grupp, Lab of Misfits, i ett uttalande. Förutom att läsa hjärnavläsningarna, samlade forskarna också information om känslor av vördnad från 280 publikmedlemmar - inklusive de som har på sig mössorna - genom psykologiska och perceptionsexperiment som utfördes före, under och efter showen.
Sedan vände sig forskarna till artificiell intelligens (AI) för att granska uppgifterna och analysera försökspersons hjärnvågor. Forskarna fann att AI kunde tolka EEG-avläsningarna för att upptäcka mönster som sammanföll med försökspersonernas självrapportering av upplevelsen av vördnad; efter att ha upprepat identifierat det signaturmönstret, lärde AI sig att hitta vördnadssignalen mitt i hjärnvågbruset, enligt uttalandet.
Nyckel till evolution?
Att studera vördnad och förstå hur det fungerar är viktigt för neurovetenskapsmän, eftersom mer än någon annan känsla, vördnad kan ha varit en ledande kraft i mänsklig evolution, sade Lotto.
"Vad är den grundläggande utmaningen som hjärnan utvecklades för att lösa? Det är utmaningen med osäkerhet. Vi hatar osäkerhet - nästan varje beteende är ett försök att minska det," sade Lotto. Men att lära av och anpassa sig till nya upplevelser är också en viktig del av evolutionen - och det innebär exponering för osäkerhet, tillade han.
"Hypotesen som vi testar är att kanske vördnad är evolutionens lösning för att gå vidare till osäkerhet, för att hjälpa oss att gå in på den platsen för att se saker annorlunda," sade Lotto. "För om vi inte gör det, utvecklas vi inte."
Lab of Misfits planerar att lämna in sina resultat till en peer-granskad tidskrift, tillade Lotto.
