Robothjälpare blir ett allt viktigare element ombord på den internationella rymdstationen. Det är här robotar som Robonaut, CIMON, FEDOR, Canadarm2, Dextre och CIMON 2 (som för närvarande är på väg till ISS) testades och validerades för rymdoperationer. Under de senaste åren bevisade även Robotic External Leak Locators (RELL) sitt värde genom att genomföra aktiviteter utanför fordon (EVA) och hitta läckor.
Tyvärr har det varit en lång och komplicerad process att skicka dessa robotar till sina uppgifter. Av den anledningen har NASA skapat en ny bostadsenhet som heter Robotic Tool Stowage (RiTS). Utvecklat av avdelningen för satellitserviceprojekt vid NASA: s Goddard Space Flight Center (med stöd från Johnson Space Center) lanserade detta "robothotell" igår (4 december) och kommer snart att integreras med stationen.
De första invånarna i RiT: erna kommer att vara två Robotic External Leak Locators (RELL), som är maskiner som använder masspektrometrar för att ”snifta” ut närvaron av gaser som kan läcka från ISS. Dessa RELL-enheter är ombord på ISS just nu, varav den första skickades tillbaka 2015 och upptäckte framgångsrikt två läckor sedan dess ankomst.
Av denna anledning skickades en andra RELL dit tidigare i år. Tillägget av RiTS kommer att hjälpa till med deras verksamhet genom att låta rymdstationens robotarm (Dextre) enkelt hitta, greppa och återlämna dem till ett externt lagringsutrymme när de har avslutat sin verksamhet. Som Mark Neuman, RiTS hårdvara manager, förklarade:
”För vart och ett av dess lagrade verktyg kommer RiTS att ge värme och fysiskt skydd mot strålning och mikrometeroider, eller små, snabba föremål som skadar genom rymden. Dess termiska system upprätthåller idealiska temperaturer för instrumenten och hjälper dem att förbli funktionella. ”
För att hålla temperaturen ombord på ISS förlitar sig NASA på ett komplicerat nätverk av ammoniakpumpar, reservoarer och radiatorer. Detta stora nätverk, som liknar ett centralt luftkonditioneringssystem, består av hundratals meter slang och hundratals leder. Med tiden har detta system drabbats av enstaka läckage, till stor del tack vare mikrometeoroidpåverkan.
Medan sådana läckor inte utgör någon omedelbar risk för besättningen kan de påverka stationens kylsystem som skulle påverka förhållandena ombord på ISS. Tidigare kan det ta veckor eller till och med månader att upptäcka och hantera eventuella läckor ombord på stationen. Detta berodde delvis på det faktum att när en RELL utplacerades till rymden, måste den vänta i 12 timmar innan den kunde börja arbeta.
Detta var för att säkerställa att RELL: s extremt känsliga gasanalysator kan rensa sig för vattenånga och andra gaser som är vanliga ombord på stationen (och som skulle störa upptäckten av ammoniak). Men med RiTS som en del av stationen, beror hela processen uteslutande på Dextres tillgänglighet, vilket påskyndar sökningen efter läckage avsevärt.
RiTS kommer även att monteras på samma robotplattform som förflyttar Dextre upp och ner på de yttre skenorna på stationen, vilket kommer att säkerställa att ett RELL-verktyg alltid är tillgängligt. Sa Chris Craw, NASA Senior Systems Integration Lead:
”Den här hårdvaran kommer att reducera tid och kostnader för stationens besättning avsevärt för att distribuera läckagetekteringsfunktioner med Dextre. Med RiTS kommer vi att ha enklare och snabbare åtkomst till RELL, vilket kan hjälpa våra astronauters säkerhet i rymden. "
När den når ISS kommer RiTS att installeras på stationens utsida av astronauter under en rymdpromenad. Med tanke på framtiden kan liknande enheter tillämpas på utforskningsuppdrag till månen, Mars och däröver. Under en snar framtid kan RiTS-enheter och RELL-verktyg användas för att upptäcka potentiella läckor ombord på Lunar Gateway, eller som en del av underhållet av mån- eller martins livsmiljöer.
Bara ett av de många sätt som robotar och människor arbetar tillsammans för att främja rymdutforskning.
