Det första rymdskeppet från Orion har precis skickats från NASA: s Michoud Assembly Facility i New Orleans till en Lockheed Martin-tillverkningsanläggning i Denver för avgörande tester för att simulera den hårda miljön i djupa rymden.
Orion besättningskabin - känd som Ground Test Article eller GTA - skickades med lastbil och kommer att anlända till Denver den 14 februari enligt en talsperson för Lockheed Martin.
Orion är NASA: s nästa generations besättningsfordon och kommer så småningom att ersätta rymdfärjesystemet efter den hotande pensioneringen av den tre orbiterflottan, nu återställd till mitten av 2011.
Orion besättningsutforskningsfordonet kan stödja uppdrag till låg jordbana (LEO), månen, asteroiderna och Deep Space.
Nästa steg vid Denver är att installera värmeskölden och backskalet med värmeskydd. Det stigningsfordonet kommer sedan att underkastas prestandatestning inuti den akustiska och miljötestningskammaren. Testövningen säkerställer att fordonet kan möta utmaningarna med uppstigning, i omloppsbana och säker landning.
"Detta är en viktig milstolpe för Orion-projektet och sätter oss på rätt väg mot att uppnå presidentens mål för Orions första besättningsuppdrag 2016," säger Cleon Lacefield, Lockheed Martin vice vd och programchef för Orion. ”Orions kommande prestandatest kommer att visa hur rymdskeppet möter utmaningarna i djup rymdsmiljöer som uppstigning, uppskjutningsavbrott, operationer i omloppsbana, höghastighetsåtergående bana, fallskärmsutplacering och vattenlandningar i olika havsstater. ”
Ingenjörer för Lockheed Martin avslutade framgångsrikt den inledande konstruktions- och testfasen för denna prototyp Orion besättningskabin i New Orleans. De sista delarna av Orion GTA svetsades samman i slutet av maj 2010 med användning av en toppmodern friktionsrörssvetsningsprocess. Se bilder nedan från min inspektionsresa till den nysvetsade Orion GTA.
Rymdskeppet genomgick provtrycktest det senaste höstet. Flera mass- och volymsimulatorer inklusive fallskärmar installerades av det tekniska teamet för att förbereda kapseln för transport.
I Denver kommer fordonet att bombarderas med akustisk energi och vibrationer för att simulera flygning som situationer som korrelerar den strukturella miljön i och utanför fordonet. Testerna kommer att bestämma om rymdskeppet var korrekt utformat för att överleva de hårda strängarna i rymdflukt. Lärdomar kommer att integreras i de verktyg och tillverkningsprocesser som så småningom kommer att leda till ett produktionsfordon med mänskligt betyg.
Därefter transporteras GTA-fordonet till NASA: s Langley Research-anläggning för dropptester för att simulera, validera och certifiera olika vattenlandningsscenarier i det nya Hydro Impact Basin. Langley-anläggningen kommer att användas för att testa och certifiera vattenlandning för allt mänskligt betygsatt rymdskepp för NASA enligt Lockheed.
NASA och Lockheed hoppas kunna starta den första obemannade Orion-testflykten 2013 om budgeten tillåter det. Konstruktion av servicemodulen och andra viktiga komponenter pågår.
Orion har uppnått andra betydande milstolpar i utvecklingen det senaste året.
360 graders panorama över Orion GTA som tittar in i besättningsluckan. Kredit: nasatech.net
Nödabortraketten testades framgångsrikt den 6 maj 2010 vid US Army's White Sands Missile Range nära Las Cruces, NM. Abortraketten är bultad ovanpå besättningsstugan och är utformad för att dra kapseln bort från raketten på en delad sekund i en nödsituation och rädda astronauter liv.
"Fas 1-säkerhetsöversynen slutfördes i juni 2010 och erkänner formellt att Orions design uppfyller alla NASA: s kritiska säkerhetskrav för ett mänskligt betygsatt rymdflygfordon för flygningar till lågjordbana (LEO), mån- och djuprymdsuppdrag," enligt till Larry Price, Orion vice programchef på Lockheed Martin.
Under det senaste året har Orion-budgeten minskat avsevärt av NASA på grund av brist på finansiering från den federala regeringen och utsikterna för framtida finansiering är osäkra. Den nya kongressen syftar till att minska NASA: s forsknings- och utvecklingsbudget ytterligare.
Lockheed Martin Space Systems Company är huvudentreprenören för Orion och designade och byggde GTA som en del av ett flerårigt kontrakt som tilldelades av NASA till ett värde av cirka 3,9 miljarder dollar. Målet är att producera en ny, USA-byggd bemannad kapsel som kan lansera amerikanska astronauter ut i rymden i post-shuttle-eran.
Så snart skyttlarna går i pension - på grund av brist på pengar - kommer Förenta staterna inte ha möjlighet att sända amerikanska astronauter till International Space Station (ISS) under minst flera år. NASA - och alla andra ISS-partner - kommer att vara helt beroende av de ryska Soyuz-kapslarna för att lansera astronauter till ISS tills antingen Orion eller kommersiellt utvecklade rymdtaxier som Dragon-rymdskeppet från SpaceX är redo för flyg. Den första operativa obemannade draken testades i december 2010.
Obama-administrationen försökte avbryta Orion i februari 2010 som en del av NASA: s projektkonstellation Return to the Moon-programmet, men beslutade sedan att fortsätta Orions utveckling efter att annulleringsförslaget mötte stark tvåpartsopposition i kongressen.
Orion skulle ha skjutits upp ovanför Ares 1-raketten som nu officiellt har avbrutits. NASA har påbörjat utformningen av en ersättning för Ares 1, som troligen kommer att vara ett bussbärare. Kongressen har gett uppdraget att den första testflygningen av den fortfarande odefinierade tunga liftraketten måste äga rum 2016.
Alternativt kan Orion lanseras ovanpå en Delta 4 Heavy booster efter att raketen är mänsklig.
Orion Crew Vehicle Construction Video
Titta på den här videon för att se hur det första rymdskeppet från Orion byggdes av bitar vid NASA: s Michoud Assembly Facility i New Orleans. Kredit: NASA
360 graders panorama över Orion GTA och Lockheed Martin-teamet. Kredit: nasatech.net
