Vetenskap är en iterativ process, där varje upptäckt bygger på de som gjordes tidigare. Och ibland, som i detta fall som rör Mars, pekar det på äldre.
Spirit Rover tillbringade sex år (2004-2010) på att utforska Gusev-krateret, som ligger bara lite söder om Martian Equator. Forskare har varit fram och tillbaka om huruvida det en gång var en enorm sjövatten, men en del ny forskning kunde svänga pendeln mot vattenhypotesen.
Vattenbanan hänger på magnesium-järnkarbonatmineraler som finns i Columbia Hills, en 91-fots (91 meter) funktion ungefär två mil (3,2 kilometer) från Spirits landningsplats. När mineralerna hittades för första gången i bergen Comanche-utbrottet 2010, tillskrev forskare (som inkluderade studiens huvudförfattare) detta till antika varma källor.
Det var lite av en besvikelse för dem som valde Gusev som landningsplats från tron att det verkligen var en gammal sjö. "Från omloppsbana såg Gusev ut med sin sydliga kant av en slingrande flodkanal, som om den en gång höll en sjö - och vattendeponerade stenar var rovermissionens fokus," konstaterade Arizona State University.
Spirit fann dock ursprungligen att krateret var fodrat med vulkaniska stenar och inte de sediment som forskarna behövde för att stödja sjöteorin. När det fanns bevis på vatten i bergen, var det kopplat till hydrotermisk aktivitet.
Den nya analysen antyder att Comanche (och andra områden i närheten) fick sin vätska från vatten på ytan som hade en mycket lägre temperatur än vad du skulle hitta i en varm källa - som härstammar under jord.
Detta beror på att Comanche och det omgivande området tros ha börjat som en uppbyggnad av vulkansk aska (kallas en tephra) från utbrott någonstans runt Gusev. Som teorin går, penetrerade vatten Gusev i söder, höll sig kvar och skapade en "känslig lösning". Med tiden förångades saltlösningen och det som återstod var rester av karbonatmineraler som belagde klipporna.
"Sjön behövde inte vara stor," sade Steve Ruff, en forskarprofessor vid Arizona State University som ledde forskningen. ”Columbia Hills står 300 meter högt, men de ligger i den lägsta delen av Gusev. Så en djup, kraterspannande sjö behövdes inte. "
Att få mer information är dock ett sätt att lägga till trovärdighet till teorin. Det är därför teamet också pressar på att den kommande NASA Mars 2020-roveren kommer att landa i Gusev-krateret, vilket skulle vara enastående bland Mars-uppdragen eftersom varje landare och / eller rover har gått till en annan plats. Webbplatsval har inte slutförts än.
"Att återvända till Gusev skulle ge oss en möjlighet till en andra fältsäsong där, vilket varje landgeolog skulle förstå," sade Ruff. "Efter den första fältsäsongen med Spirit har vi nu ett antal fler frågor och nya hypoteser som kan tas upp genom att gå tillbaka."
Du kan läsa mer om forskningen i tidskriften Geology.
Källa: Arizona State University
