Fram till för ett decennium sedan var astronomer inte ens säkra på att det fanns några planeter utanför solsystemet. Du skulle vara hårdpressad för att hitta någon som trodde att vi hade de enda planeterna i hela universum, men vi hade fortfarande inga direkta bevis på att de fanns. Allt förändrades den 5 oktober 1995 när Michel borgmästare och Didier Queloz meddelade att de hade upptäckt en planet som var halva massan av Jupiter som rasande kretsade runt en stjärna som heter 51 Pegasi. Upptäckterna kom snabbt; vid sista räkningen finns det 122 bekräftade extrasolära planeter.
Men dessa extrasolära system ser generellt inte ut som vårt eget solsystem. Många innehåller massiva planeter som kretsar extremt nära deras moderstjärna; ingen chans för livet där. Planeter ungefär Jupiters storlek och omloppsbana har upptäckts, men det är omöjligt för den nuvarande tekniken att se någonting på vår egen jords storlek.
Lyckligtvis finns det en serie mark- och rymdbaserade observatorier i arbeten som borde kunna upptäcka planeter i jordstorlek runt andra stjärnor. NASA och ESA arbetar mot målet att direkt kunna fotografera dessa planeter och mäta sammansättningen av deras atmosfärer. Hitta stora mängder syre och du har hittat liv.
Corot - 2006
Europeiska rymdorganisationen kommer att vara den första i marken i jakten på klippiga planeter med lanseringen av Corot 2006. Det kommer att noggrant övervaka ljusstyrkan hos stjärnorna och titta på en svag dimning som händer med jämna mellanrum. Dessa dimningar kallas "transiter" och händer när en planet passerar mellan jorden och en avlägsen stjärna. Begreppet "transitering" borde vara friskt i ditt sinne - Venus utförde en nyligen den 8 juni 2004. Corot kommer att vara tillräckligt känslig för att upptäcka klippiga planeter så små som tio gånger jorden.
Ett uppföljningsuppdrag, Eddington, planerades ursprungligen 2007, skulle ha kunnat upptäcka planeter som är halva jordens storlek. Men tyvärr avbröts den nyligen.
Kepler - 2007
Det första rymdobservatoriet som utformats för att hitta planeter i jordstorlek i omloppsbana runt andra stjärnor kommer att vara Kepler, uppkallad efter den tyska astronomen som utformade lagarna om planetrörelse. Det är planerat att lanseras 2007 och kommer också att använda transiteringsmetoden för att upptäcka planeter.
Kepler har en extremt känslig fotometer ansluten till ett meter teleskop. Det kommer att övervaka ljusstyrkan hos hundratusentals stjärnor i en bit av himlen i ungefär samma storlek som din utsträckta hand, och se efter den berättigade periodiska "dimningen".
Under sitt fyraåriga uppdrag borde Kepler upptäcka massor av föremål som kretsar kring andra stjärnor, och dess fotometer är tillräckligt känslig för att den ska märka en jordstorlek när den korsar framför en stjärna i några timmar.
Space Interferometry Mission - 2009
Nästa upp kommer Space Interferometry Mission, som kommer att lanseras 2009. När SIM-kortet i rymden kommer att ta en position i en bana som spårar jorden när den går runt solen, långsamt driver längre och längre bort - detta kommer att ge det är en god, stabil utsikt över himlen utan att ha jorden runt för att blockera utsikten.
Observatoriet är utformat för att mäta avståndet till stjärnor med otrolig precision. Det är så exakt att det borde kunna upptäcka en stjärna som flyttas genom gravitationsinteraktionen med sina planeter. Om du till exempel tittade på positionen för vår egen sol från en avlägsen punkt skulle det se ut som om det vinglar runt tack vare allvaren hos Jupiter, Saturnus och till och med jorden. SIM kommer att kunna upptäcka en stjärns interaktion med planeter ner till storleken på några gånger jordens massa. Det är exakt.
Terrestrial Planet Finder - 2012-2015
Till skillnad från tidigare uppdrag, som indirekt kommer att upptäcka jordstorlekar, kommer Terrestrial Planet Finder (TPF) att "se" dem. Det är planerat att lanseras 2012 och kommer att upphäva ljuset från avlägsna stjärnor med en faktor 100 000 gånger och avslöja deras planeter. Den slutliga designen finns fortfarande i verken, men det kan ende med att bli en grupp rymdskepp som flyger i nära bildning och sammanfogar deras ljus för att bilda ett mycket större virtuellt rymdteleskop.
TPF kommer att plocka upp där SIM lämnar och undersöker den bebodda zonen av stjärnor 50 ljusår bort från jorden. Det kommer inte bara att kunna se jordstorlekar i dessa zoner, det kommer att kunna analysera sammansättningen av deras atmosfärer. Här är nyckeln: TPF kommer att kunna upptäcka närvaron av syre, vattenånga, metan och koldioxid i planeten i jordstorlek i andra stjärnor. Om kunde hitta fingeravtrycket för livet i atmosfären på dessa planeter.
Hitta liv på andra planeter, och du kan anta att det antagligen är vanligt i vår Vintergalax, och kanske till och med hela universum.
Darwin - 2014
Strax efter att TPF börjar arbeta planerar Europeiska rymdorganisationen Darwin; en flotilj med åtta rymdfarkoster som arbetar tillsammans för att hitta planeter i jordstorlek och leta efter livets kemiska signaturer. Darwin kommer att vara det mest kraftfulla rymdbaserade observatoriet och tillhandahålla bilder som är tio gånger mer detaljerade än till och med James Webb Space Telescope (som kommer att lanseras 2009)
Stjärnor är miljarder gånger ljusare än planeterna som kretsar runt dem, så Darwin kommer att lösa detta problem genom att observera i det infraröda spektrumet, där denna skillnad är mycket mindre. Det kommer också att kunna avbryta stjärnbelysning för att avslöja de mycket ljusare planeterna.
Darwin liknar tillräckligt med Terrestrial Planet Finder, att de två byråerna överväger att kombinera sina mönster till ett enda uppdrag finansierat av båda grupperna.
Kanske är vi trots allt inte ensamma.
På bara ett decennium, och mindre än 20 år efter upptäckten av de första planeterna som kretsar kring andra stjärnor, borde astronomer kunna ge oss ett svar på en av de mest grundläggande frågor som människor har ställt sig själva ... är vi ensamma? Om Terrestrial Planet Finder ännu inte har visat bevis på livet, kommer svaret fortfarande att vara "ännu inte". Men det finns en chans att om tio år kommer du att läsa nyheter om att livet har upptäckts som kretsar kring en annan stjärna.
Men det blir inte slutet på det. Forskarna kommer att trycka på med ny utrustning, observatorier och tekniker för att söka ännu djupare i rymden. Och filosoferna och teologerna kommer att arbeta med tanke på vår plats i ett mycket trångt universum.
