Blastoff av SpaceX Falcon 9 raket från Cape Canaveral Air Force Station i Florida den 18 april, 2014. Kredit: Alan Walters / AmericaSpace
Historien uppdaterad [/ bildtext]
Den kraftfulla SpaceX Falcon 9-raket som framgångsrikt sjösattes på en fraktförsörjningskörning för NASA på väg till rymdstationen på fredag 18 april från Cape Canaveral, Fla, hade också ett viktigt sekundärt mål för företaget som syftade till att experimentera med så småningom att återvinna raketerna första steget med användning av landningsben och leder till förstärkare och återanvändning längre ner på vägen.
Denna 20 våningar höga Falcon 9-raket markerade ett första av sitt slag och var utrustad med en kvartett landningsben för att testa kontrollerade mjuka landningstekniker först i havet och sedan tillbaka på fast mark vid något senare datum i år eller nästa år - av regerande motorerna i första etappen för en styrd touchdown.
Falcon 9-raket med 12 fot skulle spira benen precis före vattenpåverkan för den kontrollerade mjuka landningen i Atlanten, styrd av SpaceX-ingenjörer.
Före lanseringen var SpaceX-cheferna noga med att inte höja förväntningarna.
"Hela återhämtningen av det första steget är helt experimentellt", säger Hans Koenigsmann, SpaceX vice president för uppdragsförsäkring. "Det har inget att göra med det primära uppdraget."
Han uppskattade oddsen för att framgångsrikt hämta en intakt booster till bara 30 eller 40 procent.
Efter fredagens sprängning rapporterade SpaceX att de gjorde betydande framsteg mot detta mål om en första återhämtning.
SpaceX-ingenjörer hade förprogrammerat det tillbringade första steget för att reläta flera Merlin 1 D-motorer efter att ha slutfört boostfasen och scenavskiljningen för att stabilisera den, minska dess rullningshastighet och sedan gradvis sänka sin höjd ner till Atlanten ytan för ett mjukt landningsförsök och senare möjlig återhämtning genom hämtningsfartyg.
Alla dessa kritiska steg tycktes gå ganska bra i initialrapporter som kan ändras.
SpaceX-vd och grundare Elon Musk rapporterade vid en briefing efter inledningen och senare tweetade ytterligare uppdateringar att Falcon 9 första steg faktiskt gjorde en bra vattenlandning trots grova hav, med vågor svullna minst sex meter.
"Rullfrekvens nära noll (v viktigt!)."
”Dataöverföring från spårningsplan visar att landning i Atlanten var bra! Flera båtar går ut genom tunga hav, ”tweetade Musk.
Vidare rapporterade han att den första etappen överlevde havets nedsläpp.
”Flygtjänster fortsatte att sända i 8 sekunder efter att ha nått vattnet. Stoppade när booster gick horisontellt. ”
På grund av de höga vågorna hade återhämtningsbåtarna svårt att nå booster i återhämtningsområdet som ligger cirka två hundra mil från stranden från Cape Canaveral.
Flera tidigare försök från SpaceX att återhämta den första etappen via fallskärmar och thrusterar var inte framgångsrika. Så SpaceX antog detta nya tillvägagångssätt med landningsbenen och Merlin 1 D-motorerna i första etappen.
Mer information kommer att bevisas när de blir tillgängliga.
Anslutningen av de 25 fot långa landningsbenen på första etappen till SpaceXs nästa generations Falcon 9-raket för havsåtervinning räknas som ett viktigt steg mot företagets framtida mål att bygga en helt återanvändbar raket och dramatiskt sänka lanseringskostnader jämfört med förbrukningsbara boosters.
Det slutliga målet är att uppnå en framgångsrik touchdown i första etappen av landningsbenen på fast mark tillbaka någonstans i närheten av Cape Canaveral, Florida.
Musk sade att SpaceX fortfarande arbetar med att hitta en lämplig landningsplats med NASA och det amerikanska flygvapnet.
Omfattande arbete och tester återstår för att utveckla och förfina tekniken innan företaget landar på land, säger Musk.
Det kommer att överlåtas till framtida uppdrag att genomföra en framgångsrik nedgång i första etappen av landningsbenen tillbaka på fast markbaksida genom en serie rampade raketprov vid Cape Canaveral, Florida.
"Även om vi förmodligen inte kommer att få tillbaka scenen, tror jag att vi verkligen börjar ansluta punkterna till vad som behövs," sade Musk vid briefingen.
”Det finns bara några fler prickar som måste vara där för att allt ska fungera. Jag tror att vi har en anständig chans att få tillbaka en etapp i år, vilket skulle vara underbart. ”
Sammantaget var Musk mycket nöjd med raketens prestanda och landningsbenet.
”Jag skulle betrakta det som en framgång i den meningen att vi kunde kontrollera boost-scenen till en nollrullningshastighet, vilket tidigare var vad som förstört scenen, en okontrollerad rull, där de ombord kväve-thrusterarna inte kunde kontrollera det aerodynamiska vridmomentet och spinnas upp. ”
"Den här gången, med kraftfullare thrusterar och mer kvävedrivmedel, kunde vi nollställa rullningshastigheterna."
”Jag känner mig ganska upphetsad,” uttalade Musk. ”Det här är en lycklig dag. Det viktigaste av allt är att vi gjorde ett bra jobb för NASA. ”
Den här extra kraftfulla nya versionen av Falcon 9 som kallas v1.1 drivs av ett kluster av nio av SpaceXs nya Merlin 1D-motorer som är cirka 50% mer kraftfulla jämfört med standard Merlin 1C-motorer. De nio Merlin 1D-motorerna 1,3 miljoner pund drivkraft vid havsnivån stiger till 1,5 miljoner pund när raketten klättrar till bana.
Därför kan den uppgraderade Falcon 9 öka en mycket tyngre lastbelastning till ISS, låg jordbana, geostationär bana och därefter.
I själva verket är Dragon lastad med nästan 5000 kilo last, ungefär dubbelt så mycket som tidigare.
Om allt går bra, kommer Dragon att nå ISS tidigt påsksöndag morgon efter en tvådagars jaktbanor.
Stationsbesättningsmedlemmarna Rick Mastracchio och Steven Swanson kommer att ta tag i Dragon-fraktfartyget med den 57 fot långa Canadarm2 på påsksöndagen cirka klockan 07:14 och sedan ligga den vid den jordvetterande hamnen i Harmony-modulen.
NASA: s TV-täckning av påskningsprocessen påsksöndag börjar klockan 05.45 med bergetäckning som börjar klockan 9:30: http://www.nasa.gov/ntv
Håll ögonen öppna här för Ken: s fortsatta SpaceX, Orbital Sciences, kommersiella utrymmen, Orion, Chang’e-3, LADEE, Mars rover, MAVEN, MOM och fler planet- och mänskliga rymdflödesnyheter.
Ken Kremer
