I mars i år började konstiga rapporter dyka upp: Syntetisk kruka fick människors ögon att blöda. Och det som började som en handfull människor som drabbades har vuxit till mer än 250 personer över hela USA, med fall som fortsätter att dyka upp.
Strax efter att utbrottet började identifierades den skyldige som syntetisk marijuana förorenad med brodifacoum. Används som ett råttgift kan brodifacoum orsaka allvarlig gallring av blodet, vilket kan leda till blödning i flera delar av kroppen.
Utbrottet markerar första gången som läkemedlet har förorenats med detta gift, vilket gjorde diagnostisering och behandling av drabbade patienter särskilt utmanande, enligt en ny rapport om fallen, publicerad idag (26 september) i New England Journal of Medicine .
"Människor kom i blödning, för unga utan trauma, är ganska ovanligt", säger huvudförfattaren Dr. Amar Kelkar, en klinisk stipendiat i hematologi och onkologi vid University of Florida College of Medicine, som behandlade några av de första patienterna i utbrott i Illinois.
Även om fallen är mycket ovanliga, lär läkarna nu hur man bättre kan identifiera och behandla människor som använde de besläktade drogerna. Men behandlingar har visat sig vara utmanande, med patienter som kräver månader lång behandling och massiva doser av motgift, vitamin K, säger rapporten.
Mystiska fall
Kelkar var en medicinsk bosatt på samtal vid Saint Francis Medical Center i Peoria, Illinois, i slutet av mars när ett ovanligt fall dök upp på akutmottagningen. En relativt ung man hade blod i urinen och smärta i sidorna. Bildavläsningar visade konstiga fynd, inklusive ökat blodflöde till mannens njurar i ett mönster som vanligtvis inte ses, sade Kelkar.
"Saker tycks bara inte lägga till varför de blödde," sa Kelkar till Live Science.
Men ett standardlaboratoriumtest avslöjade en viktig ledtråd: Ett blodprov som mäter tiden det tar för blod att koagulera var utanför listorna. "markören var maximerad på skalan," sade Kelkar.
Detta test använder ett värde som kallas "internationellt normaliserat förhållande" eller INR. Friska människor har vanligtvis en INR på 1,1 eller lägre; och personer på blodtunnare warfarin kan ha en INR på 2 till 3, enligt Mayo Clinic. Men denna patients INR var 20, det maximala värdet som testet kunde visa.
Patienten visade sig vara ett av de första fallen som var knutna till läkemedelsutbrottet. En samarbetsinsats från Illinois Poison Center, Illinois Department of Public Health och läkare i hela området hjälpte till att koppla utbrottet till syntetisk marijuana förorenad med råttgift.
I slutet av maj rapporterades mer än 160 fall kopplade till utbrottet i Illinois, och flera dussin fler fall rapporterades i andra stater, inklusive Florida, Indiana, Kentucky, Missouri, Pennsylvania, Virginia och Wisconsin, enligt Centers for Disease Kontroll och förebyggande. Fler fall rapporterades under sommaren, och just förra veckan rapporterade Wisconsin Department of Health Services 16 ytterligare fall kopplade till utbrottet. Åtta dödsfall har varit bundna till utbrottet.
Farligt gift
Den nya rapporten beskriver resultaten från 34 patienter som behandlades på Saint Francis Medical Center. Kelkar sade att rapporten är avsedd att hjälpa läkare att känna igen och behandla patienter som kan drabbas av råttgift-snörda droger.
"Vi insåg att detta inte är något som ser ofta," sade Kelkar. "Vi ville inte att människor ständigt måste uppfinna hjulet igen" när de behandlade dessa patienter, sade han.
Alla patienter hade nyligen använt syntetisk marijuana, ibland kallad K2 eller krydda, med många patienter som rapporterade att använda dagen innan de gick till sjukhuset.
Det vanligaste symptomet var blod i urinen. Men många patienter hade också blödningar från tandköttet, munnen eller näsan, blod i avföringen eller symtom på kräkningar eller hosta blod. När patienter testades för flera olika blodförtunnare, var alla positiva för brodifacoum.
Brodifacoum tillhör en klass läkemedel som kallas "superwarfariner" eftersom de är mycket kraftigare än warfarin. Läkemedlen blockerar aktiviteten för vitamin K, som behövs i kroppen för produktion av viktiga proteiner involverade i blodkoagulation.
För att vända de K-vitaminblockerande effekterna av warfarin eller brodifacoum måste människor ta K-vitamintillskott. Men mängden K-vitamin som krävs för att behandla brodifacoum-förgiftning är mycket högre än vad som behövs under warfarinbehandling - för en typisk patient på warfarin kan läkare förskriva en enda dos på 5 till 10 mg vitamin K, men patienter som använde de försmakade läkemedlen behövde så mycket som 150 mg per dag. Dessutom behövde patienter med brodifacoum-förgiftning ofta behandling under många månader.
"Den stora mängden vitamin K som behövdes och den tid som behövs för att ... komma ut ur ditt system", var förvånande, sade Kelkar.
Ett annat hinder för läkare var den höga kostnaden för vitamin K - 15 mg av läkemedlet kan kosta cirka $ 170 ur fickan, enligt en redaktion som publicerades vid sidan av rapporten. Sammantaget kan de doser som krävs för patienter i utbrottet kosta cirka 24 000 till 34 000 dollar per månad.
"Att få dessa riktigt, riktigt höga doser som vi behöver för dessa patienter, åtminstone initialt, visade sig vara överdrivet dyrt," sade Kelkar.
För att hjälpa till att hantera utbrottet och behandlingskostnaderna skapade sjukhuset ett tvärvetenskapligt team som hanterade patienterna, arbetade med lokala apotek och försäkringsbolag för att hantera läkemedelspriser och arrangerade leveranser av K-vitamin till området. Så småningom slutade företaget som tillverkar receptbelagda vitamin K-tillskottet 800 000 tabletter för utbrottet.
Frågor kvar
Tjänstemän vet fortfarande inte hur den syntetiska marijuanaen hamnade kontaminerad med brodifacoum. Men det är möjligt att många brodifacoum har avsiktligt lagts till, antingen med målet att förlänga effekterna av den syntetiska marijuana, eller av någon med en skadlig avsikt, säger rapporten.
Författarna hoppas att brottsbekämpningen fortsätter att undersöka orsaken till föroreningen "bara för att få detta till slut" och sätta de människor som gjorde detta för rättvisa, sade Kelkar.
