Det finns ett talesätt som säger: "Blink och du kommer att sakna det." Men i allmänhet missar vi inget när vi blinkar; faktiskt märker vi inte ens när vi gör det. Även om vuxna blinkar ungefär 15 gånger per minut verkar vår vision i genomsnitt sömlös och oavbruten.
Men hur fungerar det exakt?
Experter har föreslagit att hjärnan fyller i dessa luckor och upprätthåller en "ögonblicksbild" som överbryggar de korta stunderna under blinkningar när visuell inmatning pausas. Men dessa förklaringar begränsade denna aktivitet till vissa områden i hjärnan; nämligen de sensoriska områdena som finns i ryggen. Men forskare har nyligen ifrågasatt om andra hjärnregioner också var involverade, och de hittade en - framför hjärnan.
I en ny, liten studie, publicerad online idag (24 september) i tidskriften Current Biology, fann forskare att den prefrontala cortex, en hjärnregion som är involverad i beslutsfattande och kortvarigt minne, kopplar samman det vi ser mellan blinkningar eller andra avbrott av vår vision. På detta sätt spelar den prefrontala cortex en avgörande roll i det perceptuella minnet, en typ av långvarigt minne som lagrar sensorisk input.
I tidigare forskning undersökte studieförfattarna hjärnaktivitet med hjälp av magnetisk resonansavbildning (MRI) och fann flera hjärnregioner - inklusive den prefrontala cortex - som var aktiva under bildandet av ett perceptuellt minne, författaren Caspar Schwiedrzik, en neurovetenskapsmästare vid tyska Primate Center och University Medical Center Göttingen i Tyskland berättade för Live Science i ett e-postmeddelande.
När de jämförde resultat över flera ämnen, var aktiviteten i prefrontala cortex den mest konsekventa - och det mest lovande som en faktor i det perceptuella minnet, sa Schwiedrzik.
I den nya studien avsåg forskarna att replikera sina MR-resultat och gjorde det "med en mer direkt, elektrofysiologisk teknik", sade han. Specifikt mätte de hjärnaktivitet hos sex personer med epilepsi som hade implanterat elektroder i hjärnan för att behandla tillståndet; detta gjorde det möjligt för forskarna att direkt registrera försökspersonernas hjärnaktivitet, enligt studien.
Vilket sätt går upp?
När en person blinkar, behålls allt som de tittar på i hjärnan och kopplas sedan visuellt till det de ser när ögonlocket lyfter igen. För studien planerade forskare ett experiment som skulle visa en liknande visuell koppling mellan två bilder. Samtidigt skulle elektroderna visa dem vilka hjärnområden som skjuter medan denna visuella tolkning ägde rum.
I experimentet visade forskare deltagarna i studien mönster vars orientering kunde tolkas på olika sätt, såsom vertikal eller horisontell. Deltagarna tittade på mönster i par - en efter en - och valde riktningen för de två bilderna.
Under denna aktivitet registrerade forskarna hjärnaktivitet i prefrontala cortex. De noterade att det perceptuella minnet aktiverades om den riktning som valts för den andra bilden matchade riktningen för den första bilden; detta antydde att synet av det första mönstret påverkade hur försökspersonerna såg det andra. Aktivitet i prefrontalt cortex under dessa experiment berättade för dem att denna hjärnregion är involverad när det perceptuella minnet pågår, rapporterade studieförfattarna.
Dessutom fann de också att ett ämne som saknade en del av hennes prefrontala cortex på grund av en tidigare operation, inte kunde lagra information för att bilda perceptuella minnen i experimenten, vilket tyder på att den prefrontala cortex är nödvändig för att denna typ av minne ska fungera alls.
Dessa fynd visar att den prefrontala cortexen aktivt "kalibrerar" ny inmatning med tidigare visuella data, "och därmed möjliggör för oss att uppfatta världen med mer stabilitet - även när vi kort stänger ögonen för att blinka," sa Schwiedrzik i ett uttalande.
