Nästa gång amerikanska astronauter lanserar till rymden från amerikansk jord kommer det säkert att vara ombord på en av de nya kommersiellt byggda ”rymdtaxierna” som för närvarande utvecklas av en trio av amerikanska flygindustriföretag - Boeing, SpaceX och Sierra Nevada Corp - aktiverade av utsädespengar från NASA: s Commercial Crew Program (CCP).
Boeing har rört sig avsevärt närmare USA: s förlorade förmåga att lansera människor till rymden när företagets privatbyggda CST-100 besättningskapsel uppnådde två viktiga nya milstolpar på väg till sprängning från Floridas rymdkust.
CST-100-kapseln är utformad för att transportera en besättning på upp till sju astronauter på uppdrag till lågjordbana (LEO) och International Space Station (ISS) runt mitten av detta decennium.
Boees besättningstransportör kommer att flyga till rymden ovanpå den vördefulla Atlas V-raketten som byggdes av United Launch Alliance (ULA) från Launch Complex 41 på Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
Boeing- och ULA-teamen avslutade nyligen de första vindtunneltesterna av en 7-procentig skalamodell av den integrerade kapseln och Atlas V-raket (foto ovan) såväl som trycktester för den modifierade övre etappen i Centaur.
Arbetet utförs i regi av NASA: s initiativ för kommersiell besättning integrerad kapacitet (CCiCap), avsedd att göra kommersiella mänskliga rymdflygtjänster tillgängliga för både USA: s regering och kommersiella kunder, såsom den föreslagna Big Space Aerospace mini-rymdstationen.
ULA Atlas V-raketten har sedan sin jungfrupplyftning 2002 lanserat felfritt flera miljarder dollar NASA planetariska vetenskapsuppdrag som Curiosity Mars-rover, Juno Jupiter orbiter och New Horizons uppdrag till Pluto samt en mängd topphemliga Air Force-spion satelliter.
Men tvåstegs Atlas V har aldrig tidigare använts för att lansera människor ut i rymden - vilket kräver noggranna tester och uppgraderingar för att kvalificera hela fordonet och båda faserna för att uppfylla stränga krav på mänsklig klassificering.
"Centaur har ett långt och vågigt förflutna med att lansera byråns mest framgångsrika rymdfarkoster till andra världar," sade Ed Mango, NASA: s CCP-chef vid byråns Kennedy Space Center i Florida. "Eftersom det aldrig har använts för mänsklig rymdflukt tidigare är dessa test avgörande för att säkerställa en smidig och säker prestanda för besättningsmedlemmarna som kommer att åka på toppen av den mänskliga klassade Atlas V."
Den kombinerade skalan CST-100-kapseln och komplett Atlas V-raket utvärderades under två månaders testning i vår i en 11-fots transonisk vindtunnel i diameter vid NASA: s Ames Research Center i Moffett Field, Calif.
"CST-100 och Atlas V, anslutna till startbilen-adaptern, utförde exakt som förväntat och bekräftade våra förväntningar på hur de kommer att fungera tillsammans under flygning," sa John Mulholland, Boeing vice vd och programchef för kommersiella program.
Testning av Centaur-scenen centrerad på att karaktärisera flödet av flytande syre från syretanken genom den flytande syretillförselkanalen in i paret RL-10-motorer där drivmedlet blandas med flytande väte och bränns för att skapa drivkraft för att driva CST -100 in i omloppsbana.
Boeing siktar på en första tre dagars bemannad omloppstestflygning av CST-100 under 2016, säger Mulholland.
Men detta datum är beroende av finansiering från NASA och kan lätt försenas av den pågående sekstern som har skurit ner NASA: s och alla federala budgetar.
Chris Ferguson, befälhavaren för den slutliga skyttelflyggen (STS-135) av Atlantis, leder Boes flygtestinsats.
Boeing har hyrt en av NASA: s Orbiter Processing Facility-hängare (OPF-3) vid Kennedy Space Center (KSC) för tillverkning och montering av dess CST-100 rymdskepp.
Mulholland berättade tidigare att Boeing kommer att 'klippa metall' snart. "Vår första maskinvara för flygdesign kommer att levereras till KSC och OPF-3 omkring mitten av 2013."
NASA: s CCP-program främjar utvecklingen av CST-100 såväl som SpaceX Dragon och Sierra Nevada Dream Chaser för att ersätta besättningsförmågan hos NASA: s rymdfärdsbanor.
Atlas V kommer också att fungera som startapparat för Sierra Nevada Dream Chaser rymptaxi.
Sedan NASA: s pendeltrafikflöde avbröts 2011 har USA och partnerastronauter varit 100% beroende av ryssarna för att ta sig en tur till ISS ombord på Soyuz-kapslarna - till en prislapp som överstiger 60 miljoner dollar per plats.
Samtidigt på ett parallellt spår utvecklar NASA Orion besättningskapseln och SLS tunga lyftförstärkare för att skicka människor till månen och djupa rymdestinationer inklusive asteroider och Mars.
Och glöm inte att "Skicka ditt namn till Mars" ombord på NASA: s MAVEN-omloppsinformation här. Tidsfrist: 1 juli 2013
…………….
Läs mer om konjunktioner, Mars, nyfikenhet, möjlighet, MAVEN, LADEE och NASA-uppdrag vid Ken: s kommande föreläsningspresentationer:
4 juni: "Skicka ditt namn till Mars" och "CIBER Astro Sat, LADEE Lunar & Antares ISS Rocket Launches from Virginia"; Rodeway Inn, Chincoteague, VA, 20:30
11 juni: "Skicka ditt namn till Mars" och "LADEE Lunar & Antares ISS Rocket lanserar från Virginia"; NJ State Museum Planetarium and Amateur Astronomers Association of Princeton (AAAP), Trenton, NJ, 730 PM.
12 juni: "Skicka ditt namn till Mars" och "LADEE Lunar & Antares ISS Rocket Launches from Virginia"; Franklin Institute och Rittenhouse Astronomical Society, Philadelphia, PA, 8 PM.
