Supernovaer är farfar till alla kosmiska ljusshower, och Supernova 1987a är ett av de mest studerade föremålen i astronomiens historia. Som namnet klargörs observerades det först 1987 och det är den närmaste supernova som observerades sedan teleskopet uppfanns. 'A' tillfogades sitt namn eftersom det var den första supernova som upptäcktes det året.
SN 1987a är i det stora magellanska molnet, cirka 168 000 ljusår från jorden. Det upptäcktes först i februari 1987, 160 000 år efter att det exploderade. Det är den tumultiga döden av en stjärna som heter Sanduleak -69 202, en blå supergigant. Det var en överraskning förrän eftersom våra stjärnmodeller berättade för oss att blå supergigantiska stjärnor inte kunde bli supernova.
En doktorand vid University of Toronto och Leiden Observatory har skapat en tidsperiod som visar efternöden efter supernovan under en 25-årig period, som sträcker sig från 1992 till 2017. Hon heter Yvette Cendes, och bilderna visar chockvågen expanderar utåt och smälter in i skräp som stjärnan kastade innan den gick supernova.
Tidsfördröjningen är mer än bara ögongodis för intellektuellt nyfikna människor. Cendes och hennes kollegor har publicerat en artikel i Astrophysical Journal där deras resultat presenteras. I sitt papper presenterar de bevis för att chockvågen från SN 1987a faktiskt påskyndas.
Innan en supernova exploderar som SN 1987a gjorde, går den igenom några dödsskalare. Dess föregångarstjärna, Sanduleak -69 202, genomgick både en röd och blå supergiant fas. Under båda dessa faser drog det ut material som bildade utåtriktade koncentriska ringar runt stjärnan. Detta kallas ekvatorringen och den har inre och yttre ringar. Efter de röda och blå supergiga faserna pausar stjärnan.
Efter denna paus går den så småningom supernova och utvisar material med mycket högre hastighet än under dess tidigare röda och blå supergänga faser. Detta kallas chockvågen. Detta snabbrörande material fångar så småningom ekvatorringen, och smälter in i det och lyser upp ringarna i en fantastisk ljusshow.
Cendes och hennes team visar bevis på att supernova-chockvågen från SN 1987a ändrar hastighet när den möter ekvatorialringar. De mätte chockvågen som färdades på 2300 km./sek och accelererade sedan till 3600 km./sek. Från denna acceleration drar de slutsatsen att chockvågen från supernova lämnar ekvatorialringarna.
Astronomer är nyfiken på vad som kan hända med Supernova 1987a. Bortom ekvatorialringarna är det cirkumstellära materialet (CSM). Det är materialet som utgör solvinden från föddstjärnan, Sanduleak -69 202, innan den gick igenom sina överlägsna faser. Supernova-chockvågor är oerhört kraftfulla och de kan utlösa födelsen av nya stjärnor när de smälter in i CSM. Skulle det inte vara coolt om mänskligheten kunde se det som händer i en supernova som har observerats med alltmer sofistikerade teleskop när det handlar om sin verksamhet? Ja. Ja det skulle det.
Det finns fortfarande mycket astronomer som inte vet om blå supergigantiska stjärnor och hur de går supernova. Supernova 1987a är en pågående observationsbonanza för astrofysiker som arbetar för att låsa upp mekanismen bakom dessa typer av supernovaer. Vi vet att supernova "fröer" området runt dem med tunga element, och att dessa material troligen är en viktig del av markplaneter som vår kära gamla jord. Vi vet att chockvågorna från supernovaer smälter in i omgivande material med så kraft att det kan komprimera materialet och bilda stjärnor.
Så vad tittar vi verkligen på här?
Vi tittar på den pågående stjärncykeln i vårt universum. Den kataklysmiska döden från Supernova 1987a kan mycket väl föda nya stjärnor. Runt dessa nya stjärnor kommer planeter att bildas. Vissa av dem kommer att vara markbundna och kommer att innehålla tunga element syntetiserade i SN 1987a: s dödsfall.
På en av dessa möjliga markplaneter kan liv uppstå. Det livet kan utvecklas till något intelligent, uppfinna teleskop och börja låsa upp universums hemligheter. Långsiktig och alltför poetisk? Kanske.
Vad gäller händerna med SN 1987a är mycket intressant vad gäller metodisk vetenskaplig forskning. Vad kommer att hända med chockvågen från kvarvarande? Den lämnar ekvatorringen och når det omgivande materialet. Kommer det att komprimera det materialet och födas nya stjärnor?
Håll ögonen skalade de närmaste flera miljoner åren så kanske vi får reda på det.
- University of Toronto Press Release: "Timelapse visar tjugofem år i ett av de mest studerade föremålen inom astronomi: Supernova 1987a"
- Wikipedia Entry: SN 1987A
- Forskningsdokument: "The Re-Acceleration of the Shock Wave in the Radio Remnant of SN 1987A"
- Wikipedia-post: Supernova
- Wikipedia Entry: Blue Supergiant Star
- NASA-webbsida: “The Dawn of a New Era for Supernova 1987a”
