För sjutton dagar sedan började en sörjande orka mamma, känd som Tahlequah, skjuta sin döda kalv runt vattnen nära Puget Sound. Och nu, efter att ha gjort det i 1 000 mil (1.600 kilometer), har hon släppt.
Tahlequah upptäcktes utan hennes barns kropp på lördagen (11 augusti), när hon sågs jagar en laxskola med sin fröskida i Harosundet, en vattenväg mellan San Juanöarna norr om Seattle och Kanadas Vancouver Island.
"Hennes tur till sorg är nu över, och hennes beteende är anmärkningsvärt frisk", enligt ett blogginlägg från Friday Harbor, Washington-baserade Center for Whale Research.
Tahlequah (som också kallas J35) verkar vara i god fysisk form och har inga bevis för "jordnötshuvud", ett tillstånd som indikerar att valen är undernärd när huvudbenen börjar visa, Center for Whale Forskning rapporterade.
Men den 20-åriga valens känslomässiga tillstånd är okänt. Att förlora hennes kalv "kan ha varit känslomässigt hårt mot henne", berättade Ken Balcomb, grundande chef för Center for Whale Research, till The Seattle Times. "Hon är levande och väl och åtminstone över den delen av hennes sorg. Idag var den första dagen som jag med säkerhet såg henne. Den är inte längre där," tillade han och hänvisade till den döda kalven.
Det är oklart om Tahlequah frivilligt slutade bära barnets rester eller om de försämrades och föll bort, rapporterade The Seattle Times. Skrotet är troligen nu längst ner i Salish havet, vilket innebär att forskare förmodligen inte kommer att kunna hitta det för en nekropsi (en djur obduktion), säger Center for Whale Research.
Tahlequahs rörande historia gjorde rubriker runt om i världen när forskare upptäckte henne med sin döda kalv, som dog kort efter att den föddes den 24 juli. Några timmar efter att barnet dog, rapporterade en invånare på San Juan Island att se Tahlequah med cirka sex andra kvinnliga Orcas (Orcinus orca) samlades vid mynningen av en vik i en hårt stickad cirkel.
"När ljuset dimmade, kunde jag se dem fortsätta det som tycktes vara en ritual eller ceremoni," sa invånaren enligt Center for Whale Researchs blogg. "De stannade direkt centrerade i månstrålen, även när den rörde sig. Belysningen var för svag för att se om barnet fortfarande hölls flytande. Det var både sorgligt och speciellt att bevittna detta beteende."
Förlusten av den nyfödda är tragisk och tyvärr är den inte helt blå. Ingen av de kalvar som föddes till mammor i den södra bosatt späckhuggargruppen - som består av J-, K- och L-baljorna - har överlevt under de senaste tre åren, rapporterade bloggen. Som ett resultat är befolkningen en "art i rampljuset" på grund av dess överhängande hot om utrotning, enligt National Oceanic and Atmospheric Administration.
De tre skidorna står också inför andra utmaningar. Orkorna måste hantera fartygsbrus som avbryter dem medan de foderar; gifter från miljön som kommer in i deras spälla och släpps ut när de i sin tur förbränner spjället för energi; och, för många, undernäring på grund av brist på Chinook-lax, rapporterade The Seattle Times.
1995 hade South Resident späckhuggargrupp en befolkning på 98 valar, men idag är det bara 75, med 23 i J-pod, 18 i K-pod och 34 i L-pod, säger Center for Whale Research. Valarna listades som hotade 2006, enligt US Fish and Wildlife Service, rapporterade Live Science tidigare.
En annan medlem av J-poden, en fyraårig med namnet Scarlet (eller J50), är så undernärd att Lummi Nation planerar att närma sig och mata sin levande lax för att hjälpa henne att överleva, rapporterade The Seattle Times.
Vad gäller Tahlequahs beteende, säger forskare att det är vanligt att marina däggdjur visar tecken på sorg. Till exempel, efter Deepwater Horizon-oljeutsläppet i april 2010, sågs bottlenosdelfiner skjuta runt kropparna på deras döda kalvar, rapporterade Live Science tidigare.
