Det är en annan milstolpe för SpaceX då deras Crew Dragon-rymdskepp lyckades dockas med den internationella rymdstationen.
Tidigt på morgonen den 2 mars lanserade den obemannade Crew Dragon från komplexa 39A vid NASA: s Kennedy Space Center i Florida. Sedan den 3 mars, ungefär 06:00, dockade rymdskeppet framgångsrikt med rymdstationen. Space Magazine hade en fotograf, Alex Brock, vid lanseringen för att fånga handlingen.
Crew Dragon är utformad för att transportera upp till sju astronauter till ISS. På denna flygning, kallad Demo-1, var ingen besättning ombord. Demo-1 handlar om att testa kapselns autonoma dockningsförmåga, tillsammans med andra aspekter av dess funktion. Nästa flygning, som är planerad till juli 2019, kommer att vara dess första besättningsuppdrag.
"Vi tittar på historien som görs med lanseringen av SpaceX Demo-1-uppdraget."
Steve Stich, lanseringschef och vice chef för NASA: s Commercial Crew-program.
Detta är första gången i historien som en kommersiell raket och rymdfarkoster har lanserat från amerikansk jord och anslutit sig till ISS. Låt det sjunka in en minut, och föreställ dig sedan framtiden. Om du inte ser att utrymmet öppnas för icke-statlig, kommersiell verksamhet, stanna och fundera igen.
"Jag gratulerar stolt SpaceX- och NASA-teamen för denna stora milstolpe i vår nationers rymdhistoria."
NASA-administratör Jim Bridenstine.
"Dagens framgångsrika lansering markerar ett nytt kapitel i amerikansk excellens, vilket leder oss närmare återigen att flyga amerikanska astronauter på amerikanska raketer från amerikansk jord," sa NASA-administratör Jim Bridenstine. ”Jag gratulerar stolt SpaceX- och NASA-teamen för denna stora milstolpe i vår nationers rymdhistoria. Denna första lansering av ett rymdsystem som är utformat för människor och byggs och drivs av ett kommersiellt företag genom ett offentlig-privat partnerskap är ett revolutionerande steg på vår väg att få människor till månen, Mars och däröver. ”
Denna Demo-1-flygning är SpaceXs och NASA: s inledningsflyg i Commercial Crew-programmet. I detta program arbetar NASA nära med kommersiella partners som SpaceX och Boeing för att utveckla en ny generation rymdskepp som kan arbeta i låg jordbana. Denna flygning är ett viktigt steg för att återupprätta amerikanska rymdflygverksamheter. Sedan 2011, när Shuttle-programmet avslutades, har amerikanska astronauter förlitat sig på det ryska Soyuz-systemet för att få åtkomst till ISS.
Men det håller på att förändras.
"Vi tittar på att historien görs med lanseringen av SpaceX Demo-1-uppdraget," sade Steve Stich, lanseringschef och biträdande chef för NASA: s Commercial Crew-program. "SpaceX- och NASA-team har arbetat tillsammans i flera år, och nu är vi sida vid sida i kontrollrum över hela landet för lansering, operation i omloppsbana och, så småningom, stänk av Crew Dragon precis här utanför Floridas kust."
Efter lanseringen kretsade Crew Dragon 18 gånger. Sedan den 3 mars, cirka 6 AM, dockade det med ISS. Dockningsprocessen automatiserades och var en viktig del av denna testflyg. Crew Dragon anslöt sig till ISS: s Harmony-modul, och cirka tre timmar efter dockningen öppnade besättningen på ISS Dragon's lucka.
Trots att det är en besättning som inte är besatt kommer den fortfarande att berätta för SpaceX och NASA något om besättningsflygning. Som man ser på bilden ovan har Demo-1 en passagerare, en livlig testanordning med namnet Ripley, som sitter i bilden. Ripley är utrustad med sensorer som samlar in data om eventuella effekter på människor när de reser i Crew Dragon. Demo-1 transporterar också cirka 400 pund leveranser och utrustning till ISS.
”Först en uppskattning till SpaceX-teamet. Det har gått 17 år att komma till denna punkt ... ”
SpaceX VD Elon Musk.
”Först en uppskattning till SpaceX-teamet. Det har gått 17 år att komma till denna punkt, 2002 till nu, och en otrolig mängd hårt arbete och uppoffring från många människor som fick oss till denna punkt ... Jag skulle också vilja uttrycka stor uppskattning för NASA, ”sa Elon Musk, VD och ledande designer på SpaceX. "SpaceX skulle inte vara här utan NASA, utan det otroliga arbete som gjordes innan SpaceX till och med började och utan stödet efter att SpaceX startade."
Demo-1-uppdraget har varit framgångsrikt hittills, men det är inte slut än. Det kommer att tillbringa fem dagar kopplade till ISS, och på fredag 8 mars kommer det att börja sin återresa hem.
Crew Dragon måste fortfarande lyckas lossna från ISS och återvända till jorden. Avvecklingen, fallskärmsutbredningen och stänk i havet kommer alla att övervakas noggrant. Fallskärmsystemet och ingångskontrollsystemet kommer att granskas i detalj, eftersom de skiljer sig från de system som används med framgång med Cargo Dragon. Nu när det kommer att finnas levande människor ombord har dessa system uppgraderats och måste testas för tillförlitlighet.
Resultaten från det obemannade Demo-1-uppdraget kommer att användas för att förbereda Demo-2, det första besättningsuppdraget för Crew Dragon. Demo-2 är planerad till juli 2019 och kommer att föra två NASA-astronauter, Robert Behnken och Douglas Hurley, till ISS.
Det som händer i rymden nu är ett eko av historien. Eftersom rymden blir öppen för kommersiell verksamhet och tillgången inte är begränsad till myndigheter, finns det en parallell till den tidiga utforskningen av jorden av europeiska länder. De första upptäcktsresandena på segelfartyg var statliga uppdrag, sponsrade av statschefer. Efterhand blev prospektering ett kommersiellt företag som överlämnades till företag som bildades för att utnyttja resurser, etablera nya handelsvägar och utvidga ekonomier.
Det fanns problem med det, eftersom ursprungsbefolkningar led mycket. Men i rymden och på månen finns det inga människor, bara resurser.
Det kommer troligen en dag innan för länge, när utvinning av kommersiella resurser från asteroider kommer att göra rubriker, precis som science fiction-författarna sa till oss. Och när den dagen kommer kan vi se tillbaka på milstolpar som denna och förundras.
