2010 avslutade det japanska rymdskeppet Hayabusa ett spännande, men spikbitar uppdrag till asteroiden Itokawa, och lyckades återvända prover till jorden efter att ha först nått asteroiden 2005; uppdraget misslyckades nästan, med rymdskeppet plågas av tekniska problem. Kapseln som innehåller de mikroskopiska stenproven gjorde en mjuk landning i Australien, första gången som prover från en asteroid hade förts tillbaka till jorden för studie.
Nu har den japanska regeringen godkänt ett uppföljningsuppdrag, Hayabusa 2. Den här gången är sonden planerad att lanseras 2014 och rendezvous med asteroiden känd som 1999 JU3 i mitten av 2018. Prover skulle åter tas och återlämnas till Jorden i slutet av 2020.
1999 JU3 är ungefär 914 meter (3000 fot) i diameter, lite större än Itokawa, och är ungefär sfärisk i form, medan Itokawa var mycket mer avlång.
Som är vanligt för alla rymdbyråer arbetar den japanska byrån för rymdforskning (JAXA) med snäva budgetar och tidsfrister för att få detta nästa uppdrag att hända. Det finns en möjlighet till ett back-up-lanseringsfönster under 2015, men om den tidsfristen inte heller uppfylls måste uppdraget vänta ytterligare ett decennium med att lansera.
Ett av de största problemen med Hayabusa var misslyckandet med provtagningsmekanismen under "landningen" (faktiskt mer en kort kontakt med ytan med provtagningsanordningen) för att hämta proverna för leverans tillbaka till jorden. Endast en liten mängd material gjorde det i provkapseln, men vilket var lyckligt och slutligen gjorde uppdraget till en begränsad framgång. De mikroskopiska kornen bekräftades främst komma från Itokawa själv och studeras fortfarande idag.
För att undvika en upprepning av de problem som Hayabusa upplevde behövde några grundläggande förändringar göras.
Detta nästa rymdskepp använder en uppdaterad jonframdrivningsmotor, samma framdrivningssystem som används av Hayabusa, samt förbättrade styr- och navigationssystem, nya antenner och ett nytt höjdkontrollsystem.
För Hayabusa 2: s samlingsaktiviteter kommer en långsamt fallande anslag att användas, detonerar vid kontakt med ytan, istället för den höghastighetsprojektilen som används av Hayabusa. Kanske inte riktigt lika dramatiskt, men förhoppningsvis mer sannolikt att lyckas. Liksom föregångaren är uppdragets huvudmål att samla så mycket ytmaterial som möjligt för hemleverans.
Förhoppningsvis kommer Hayabusa 2 inte att hämmas av samma problem som Hayabusa; om JAXA kan uppnå detta kommer det att bli spännande att få tillbaka prover från en andra asteroid, vilket bara kan hjälpa till att öka vår förståelse av solsystemets historia och bildning, och genom extrapolering, även andra solsystem.
