VAD äR DEN NäRMASTE GALAXEN TILL VINTERGATAN?

Send

Forskare har visat under en tid att Vintergalaxen inte är ensam i universum. Förutom att vår galax är en del av den lokala gruppen - en samling av 54 galaxer och dvärggalaxier - är vi också en del av den större formation som kallas Virgo Supercluster. Så man kan säga att Vintergatan har många grannar.

Av dessa anser de flesta Andromeda-galaxen vara vår närmaste galaktiska sambo. Men i sanning är Andromeda det närmaste spiral galaxen, och inte den närmaste galaxen med ett långt skott. Denna skillnad faller till en formation som faktiskt ligger inom Vintergatan, en dvärggalax som vi bara har känt till i drygt ett decennium.

Närmaste Galaxy:

För närvarande är den kända garderoben till Vintergatan Canis Major Dwarf Galaxy - aka. Canis stora överdensitet. Denna stjärnformation är ungefär 42 000 ljusår från det galaktiska centrumet och bara 25 000 ljusår från vårt solsystem. Detta sätter den närmare oss än mitten av vår egen galax, som är 30 000 ljusår från solsystemet.

Kännetecken:

Canis Major Dwarf Galaxy Dwarf Galaxy tros innehålla en miljard stjärnor totalt, varav en relativt hög andel befinner sig i Red Giant Branch-fasen under deras livstid. Den har en ungefär elliptisk form och tros innehålla lika många stjärnor som Skytten Dwarf Elliptical Galaxy, den tidigare utmanaren till närmaste galax till vår plats i Vintergatan.

Förutom själva dvärg galaxen, är en lång glödtråd av stjärnor synlig bakom den. Denna komplexa, ringliknande struktur - som ibland kallas Monocerosringen - sveper runt galaxen tre gånger. Strömmen upptäcktes först i början av 2000-talet av astronomer som genomförde Sloan Digital Sky Survey (SDSS).

Det var under undersökningen av denna ring av stjärnor, och en nära avstånd grupp av kulakluster som liknar de som är förknippade med Skytten Dwarf Elliptical Galaxy, som Canis Major Dwarf Galaxy först upptäcktes. Den nuvarande teorin är att denna galax togs till (eller svalde upp) av Vintergalaxen.

Andra globulära kluster som kretsar kring mitten av vårt Vintergatan som en satellit - dvs NGC 1851, NGC 1904, NGC 2298 och NGC 2808 - tros ha varit en del av Canis Major Dwarf Galaxy innan dess anslutning. Den har också associerade öppna kluster, som tros ha bildats som ett resultat av dvärg galaxens tyngdkraftsstörande material i den galaktiska skivan och stimulerar stjärnbildningen.

Upptäckt:

Före upptäckten trodde astronomer att Skytten Dvärg Galaxy var den närmaste galaktiska formationen till vår egen. På 70 000 ljusår från jorden fastställdes denna galax 1994 som närmare oss än Large Magellanic Cloud (LMC), den oregelbundna dvärggalaxen som ligger 180 000 ljusår från jorden, och som tidigare innehöll titeln på den närmaste galaxen till Vintergatan.

Allt detta förändrades 2003 när Canis Major Dwarf Galaxy upptäcktes av Two Micron All-Sky Survey (2MASS). Detta samarbets astronomiska uppdrag, som ägde rum mellan 1997 och 2001, förlitade sig på data som erhållits av Mt. Hopkins Observatory i Arizona (för den norra halvklotet) och Cerro Tololo interamerikanska observatoriet i Chile (för den södra halvklotet).

Från dessa uppgifter kunde astronomer utföra en undersökning av 70% av himlen, och upptäckte cirka 5 700 himmelkällor för infraröd strålning. Infraröd astronomi drar nytta av framstegen inom astronomi som ser mer av universum, eftersom infrarött ljus inte blockeras av gas och damm i samma utsträckning som synligt ljus.

På grund av denna teknik kunde astronomerna upptäcka en mycket betydande överdensitet av jättestjärnor av klass M i en del av himlen ockuperat av konstellationen Canis Major, tillsammans med flera andra relaterade strukturer bestående av denna typ av stjärna, två av som bildar breda, svaga bågar (sett på bilden nära upp).

Förekomsten av stjärnor i M-klass är det som gjorde formationen lätt att upptäcka. Dessa coola "röda dvärgar" är inte särskilt lysande jämfört med andra klasser av stjärnor och kan inte ens ses med blotta ögat. De lyser emellertid mycket ljust i det infraröda och verkade i stort antal.

Upptäckten av denna galax och den efterföljande analysen av de stjärnor som är förknippade med den har gett ett visst stöd för den nuvarande teorin att galaxer kan växa i storlek genom att svälja sina mindre grannar. Vintergatan blev den storlek den nu är genom att äta upp andra galaxer som Canis Major, och det fortsätter att göra det idag. Och eftersom stjärnor från Canis Major Dwarf Galaxy är tekniskt redan en del av Vintergatan, är det per definition den närmaste galaxen för oss.

Som redan nämnts var det Skytten Dvärg elliptisk galax som innehöll positionen som närmaste galax till vår egen före 2003. På 75 000 ljusår bort. Denna dvärggalax, som består av fyra kulaformade kluster som mäter cirka 10 000 ljusår i diameter, upptäcktes 1994. Innan dess ansågs det stora magellanska molnet vara vår närmaste granne.

Andromeda Galaxy (M31) är den närmaste spiral galaxen för oss, och även om den är gravitationellt bunden till Vintergatan, är den inte den närmaste galaxen överlägset - att vara 2 miljoner ljusår bort. Andromeda närmar sig för närvarande vår galax med en hastighet av cirka 110 kilometer per sekund. På ungefär fyra miljarder år förväntas Andromeda-galaxen smälta samman med sin egen och bilda en enda supergalax.

Framtiden för Canis Major Dwarf Galaxy:

Astronomer tror också att Canis Major Dwarf Galaxy håller på att dras isär av gravitationen i den mer massiva Vintergalaxen. Galaxens huvuddel är redan extremt nedbruten, en process som kommer att fortsätta när den reser runt och genom vår galax.

Med tiden kommer antagandeprocessen troligen att kulminera med att Canis Major Dwarf Galaxy sammanfogas helt med Vintergatan och därmed avsätter sina 1 miljard stjärnor till de 200 ton 400 miljarder som redan är en del av vår galax.

Vi har skrivit många intressanta artiklar om galaxer här på Space Magazine. Här är närmaste galaxen upptäckt, hur bildades Vintergatan?, Hur många galaxer finns det i universum? Vad är Vintergatan kollision, Spirala galaxer kunde äta dvärgar över hela universum och Canis Major Constellation.

För mer information, kolla in den här artikeln från Spitzer Space Telescope: s webbplats om galaxerna som ligger närmast Vintergalaxen. Och här är en video av samma författare om ämnet.

Astronomy Cast har några intressanta avsnitt om ämnet. Här är avsnitt 97: Galaxer och avsnitt 99: Vintergatan.

källor: