Det har sagts många gånger att den mest jordliknande världen i vårt solsystem inte är en planet alls, utan snarare Saturns måne Titan. Först kanske det inte verkar uppenbart varför; Titan är bara lite större än planeten Merkurius och belagd i en tjock og opak atmosfär innehållande metan och kolväten. se som vår hemplanet. Men när det är en gång insåg att det här är den enda månen som man känner till och med har en väsentlig atmosfär, och att atmosfären skapar en hydrologisk cykel på ytan som härmar jordens - komplett med väder, regn och vattensniderande strömmar som matar flytande metan i enorma sjöar - likheterna blir tydligare. Vilket är naturligtvis just därför Titan fortsätter att ha en sådan fascination för forskare.
Nu har forskare identifierat ännu annan likheten mellan Saturnus disiga måne och vår egen planet: Titans energibudget är i jämvikt, vilket gör det mycket mer som jorden än gasjätten som kretsar runt.
Ett team av forskare under ledning av Liming Li vid Institutionen för jord- och atmosfärvetenskap vid University of Houston i Texas har avslutat den första utredningen av Titans energibalans med data som skaffats av teleskop och rymdskeppet Cassini från 2004 till 2010 .
Energibalans (eller ”budget”) avser strålningen en planet eller måne får från solen jämfört med vad den lägger ut. Saturn, Jupiter och Neptune avger mer energi än de får, vilket indikerar en intern energikälla. Jorden strålar ungefär samma mängd som den får, så det sägs vara i jämvikt ... liknande det som nu visas att vara fallet för Titan.
Energiabsorptionen och reflektionshastigheterna för en planets - eller månens! - Atmosfär är viktiga ledtrådar om klimat och väder. Olika energibalanser eller förändringar i dessa balanser kan indikera klimatförändringar - till exempel global kylning eller global uppvärmning.
Naturligtvis betyder detta inte att Titan är en svår värld. På nästan 300 grader under noll (F) har den en miljö som till och med det mest extrema jordbaserade livet skulle vara oundvikligt. Även om Titans atmosfär är tio gånger tjockare än jordens är dess sammansättning mycket annorlunda, vilket tillåter enkel passage av infraröd strålning (alias "värme") och därmed uppvisar en "anti-växthus" -effekt, till skillnad från jorden eller, i motsatt ände av skalan, Venus.
Fortfarande finns det någon stabil process på Saturnus måne som möjliggör distribution av solenergi över dess yta, i dess atmosfär och tillbaka ut i rymden. Med resultat som kommer in från Cassini från en flyby den 2 januari, kanske kommer det snart att finnas ännu fler ledtrådar om vad det kan vara.
Teamets rapport publicerades i AGU: s geofysiska forskningsbrev den 15 december 2011. Li, L., et al. (2011), Den globala energibalansen i Titan, Geophys. Res. Lett., 38, L23201, doi: 10.1029 / 2011GL050053.
